От переводчика: там, где речь шла об архитектурном комплексе (проверочный синоним «стадион»), я оставил большую букву (в немецком половина слов с большой буквы, ибо извращенцы), там, где речь шла собственно о покрытой песком поверхности для боев (проверочный синоним «манеж»), я писал с маленькой. Хотя, мог и допустить опечатку-другую.

В религиозных церемониях южных культов Борона центральное место занимают человеческие жертвоприношения, пользующиеся огромной популярностью в равной степени у посвященных и прихожан. Не составляют исключения и в основном принудительные бои людей или людей и зверей, которыми «любуются» на Арене, названной в честь бывшего патриарха.

В самом начале своего правления верховный посвященный Баль Хонак велел построить сооружение для «вечной хвалы и подношения Владыке над жизнью и смертью». После семи дней непрекращающихся торжеств, в ходе которых расстались с жизнью пять сотен рабов и почти две тысячи зверей, был заложен краеугольный камень. Жидкие протесты со стороны прочих культов — в первую очередь Тсы — против подобных непотребств были быстро заглушены.

Подобный проект был якобы вдохновлен явлением патриарху в вещем сне самого Борона. В последующие годы строительство продолжало занимать свое место в сердце патриарха, но многочисленные трудности и проблемы отсрочивали его завершение. Загадочные происшествия унесли жизни многих рабов-строителей.

Баль Хонак так и не увидел дело рук своих, а перед самым завершением работ погиб и начальник стройки — Норрад Небелинг, карлик-ренегат без роду-племени, был убит последним камнем. И по сей день дух ангрошида скитается в лабиринте бесчисленных коридоров Арены — четкое указание, что Ингеримм не забрал к себе этого живодера.

Сразу после этого патриарх Тар Хонак без лишних церемоний объявил Арену открытой, а в следующем году передал ее культу бога наемников и крови Кора. Культ пообещал оплачивать содержание и функционирование заведения — и честно держит свое слово по сей день, в первую очередь потому, что Арена ежегодно приносит в сундуки культа много тысяч дублонов.

Внешний вид

Арена «Баль Хонак» круглой формы, наподобие большого амфитеатра, большая часть которого занята спускающимися в виде лестницы рядами сидений. Собственно арена, поле боя, относительно невелика — что, тем не менее, не мешает аль-анфцам ставить там тяжелые бадьи с деревьями, имитирующими лес. Иногда даже насыпаются холмы и небольшие горы, где бойцы устраивают настоящие охоты. Но укрытия там несвойственны — ведь они могут затягивать охоту, и если какой-то гладиатор умело спрячется, зрители вполне могут его выдать громкими криками.

Как минимум в теории также возможно заполнить арену водой как раз под первый ряд зрительских скамей, чтобы устроить бои на лодках и с морскими чудовищами, но подобных представлений не устраивали уже долгие годы.

Камеры бойцов, загоны рабов, комнаты охраны, а также загоны для зверей все находятся где-то под рядами сидений — но об этом мало кто знает. Ходят упорные слухи о забытых камерах, о которых не знают даже нынешние надсмотрщики, и где непроизносимые вещи ждут того дня, когда какой-то бедолага их обнаружит…

Представления

Раз в месяц на Арене происходят кровавые мероприятия, снискавшие ей столь широкую и недобрую славу (а в месяц Борона они идут до двенадцати дней). День подобного мероприятия начинается с того, что в полдень открываются ворота для зрителей, а сами «игры» начинаются спустя примерно один-два часа — подобная задержка вызвана тем, что значительные или долгожданные мероприятия могут вызывать затяжные драки за лучшие места, воспринимаемые остальными зрителями как некая прелюдия к, собственно, выступлению.

В основном, сражения бывают трех видов: групповой бой, как правило основанный на знаменитых сражениях, в котором две «команды» — вроде аль-анфцев и новади или срединноимперцев против наряженных орками рабов — бьются до полного уничтожения одной из сторон. Победитель, само собой, назначается заранее.

Той же, если не большей популярностью, пользуются сражения людей с животными — обычный расклад это два-три гладиатора против своры собак. Однако гораздо желаннее схватка одного гладиатора с редким животным, будь то людоед, олифант или даже пещерный дракон. В подобных случаях часто на монстра сперва натравливают группу безоружных рабов, чтобы продемонстрировать, насколько тот опасен, прежде чем выйдет подлинный фаворит и положит в долгой борьбе конец чудищу — но изредка бывает и так, что в бою со зверем гибнет сам любимец публики.

И наконец, самые знаменитые, но в то же время и самые редкие сражения — если повезет, в «день игры» состоится бой между двумя знаменитыми гладиаторами. И поскольку один из двух фаворитов обязательно погибнет, зрители особо предвкушают такие бои.

К особой категории боев с животными относятся те редкие представления, где показывают доселе не виденных зверей вроде мантикоры или иных, выведенных при помощи магии. Ходят слухи, что устроители время от времени приобретают у черного мага особо отвратительную химеру или воистину непобедимого голема, чтобы было чем впечатлить публику.

Примерное расписание одного дня выступлений: две «исторические баталии», три боя с животными и поединок гладиаторов. Технические перерывы между боями, нужные для уборки арены и подготовки ее к следующему номеру, часто заполняются скоморохами в потешных доспехах, пародирующих сражения, устраивающих грубые розыгрыши или развлекающих публику шутками. Однако не стоит ожидать от них чего-то изящного, наподобие театральных представлений в Дивнополье — местные шуты в лучшем случае демонстрируют грубый фарс, издеваясь над общими узнаваемыми врагами вроде Халифата, короля Мицириона фон Брабак, торвальских или фестумских купцов. Если вдруг героем этих насмешек окажется аль-анфский патриций, это почти верный знак того, что он впал в немилость на очень высоком уровне.

Частные представления

Время от времени частные лица также могут арендовать полчаса-час — что стоит от десяти до тридцати дублонов — в дневном расписании для своего личного «выступления». Нередко это дела чести и дуэли между аль-анфской знатью, престижа ради устраиваемые на Арене. Устроителям, как правило, нет дела, для чего именно используется Арена — лишь бы это могло послужить развлечению прочей публики. Иногда какой-нибудь самоубийца-аль-анфец, а таких, похоже, немало в Городе Борона, тратит свои деньги на то, чтобы позрелищней обустроить свою кончину. Однако подобные «выступления» вызывают у устроителей из культа Кора смешанные чувства.

Не то, чтобы их беспокоил моральный аспект — но подобным самоубийствам обычно предшествуют долгие описания их причин, что может вызвать у зрителей скуку или, хуже того, гнев — несколько лет назад молодой офицер, прежде чем броситься на меч у всех на глазах, обвинил в пламенной речи командование в некомпетентности во время кампании против новади. Во время последовавших из-за этого волнений один из обвиненных генералов был убит толпой.

Иногда в перерывах между «днями игр» Арену можно арендовать на день за относительно скромную плату — по этой причине там часто устраиваются частные вечеринки. Год назад произошло событие, о котором все говорят — один богатей арендовал Арену на вечер и сделал бесплатный вход, но когда зрители собрались, ворота за ними закрылись, и они провели восемь часов, вынужденные слушать сочиненные богачом песни, исполняемые им под аккомпанемент лютни — ибо бежать было поздно…

«Более обычными» мероприятиями служат празднования высшим классом дней рождения или бракосочетаний, на которых ожидаются толпы гостей — гостей, которым явно нет никакого дела, что там, где для новобрачных выложена цветочная дорожка, совсем недавно умирали в муках люди и звери.

Устроители

Игры на Арене «Баль Хонак» — один из наиболее прибыльных источников дохода «Общества Кора», посвященного богу наемников и резни. Специально для проведения игр основан «Орден Черного Льва», немногочисленные жрецы которого ответственны за вопросы типа администрирования, организации, бухучета и т.д., но в первую очередь осуществляют связь с властями аль-Анфы.

Два отряда воинов ордена, объявленных орденским руководством элитой, своей мрачной славой обязаны исключительно Арене. Формально, это конные хоругви, но на практике они по очереди исполняют функции надзирателей. В дополнение к охране заключенных и гладиаторов это включает защиту от воров букмекерских касс и сувенирных киосков, а также запугивание неугодных конкурентов — вторая хоругвь в это время несет «полевую службу», добывая новых гладиаторов и монстров. В конце концов, хороших воинов и заслуживающих зрительского внимания чудовищ не купишь на первом попавшемся рынке. Хоругви меняются обязанностями каждые три месяца.

По причине их интенсивной активности на поприще ловцов и надзирателей за рабами, «воинов Черного Льва» презирают не только в кругах бойцов-рыцарей, но и среди остальных наемников. По сути, нужно полностью загубить свою жизнь или быть отпетым садистом, чтобы вступить в их ряды — орденское начальство принимает, не задавая никаких вопросов, практически любого, кто сумеет доказать свои боевые способности. Вероятно свыше половины «черных львов» называются не теми именами, что получили при рождении…

Тот факт, что «униформа» черных львов столь любимого во всей аль-Анфе черного цвета, имеет весьма простую причину — их походное обмундирование состоит из того, что каждый носил в момент вербовки, а в черный можно перекрасить любой другой цвет.

С учетом довольно скудного жалования, опасности слишком велики, особенно при охоте за новыми «гвоздями программы», и смерть их постоянный товарищ, но две вещи удерживают отпетых убийц и похитителей в узде: понимание того, что вряд ли они где еще заработают себе «на жизнь», и надежда помародерствовать — все, что добыто в «деловой командировке», считается премией.

Религиозные вопросы

Разумеется, у главенствующего культа Борона, равно как и у культа Кора, есть наготове аргументы, доказывающие особую благость кровавых игрищ:

Жертвенная смерть в поединке позволяет душам рабов достичь богов более прямой дорогой, чем при «обычной» смерти — погибшие на арене суть жертвенные подношения Борону. Бой людей и животных, в свою очередь, символизирует борьбу разума и необузданной природы, а потому суть блестящий пример для созерцания.

Жрецы и последователи Кора твердо верят, что подобная кровавая бойня радует их мрачного бога и служит ему «пищей».

Само собой, среди голосов против громче всех звучат возражения посвященных Тсы, хотя по большей части и втуне, и то же самое относится к протестам остальных храмов. Несколько десятилетий назад практиковалось отправлять на арену рабов, наряженных жрецами оппозиционных культов, но подобное кощунство возмущало даже наиболее безбожных зрителей, и вскоре от него отказались.

Бойцы

Выступающие на арене бойцы попадают в собственность устроителей по разному: большинство из них просто покупают на рынках рабов, остальных ловят в специальных «охотничьих вылазках» или даже выступают как наемные цирковые бойцы. Большая часть гладиаторов это все еще военнопленные новади из прошлых кампаний, но хватает и лесных людей. Представители центральных земель встречаются реже, а верзила-торвалец и вовсе редкое зрелище, почти всегда вызывающее зрительский восторг.

В целом выступающих на арене бойцов можно разделить на две группы: жертвы и гладиаторы. Жертвы — это те бедолаги-рабы, чьи боевые умения близки или вовсе равны нулю, и чье единственное предназначение — быть растерзанными чудовищами или гладиаторами.

Вторые — это талантливые цирковые бойцы, обученные заранее или набравшиеся опыта на арене. В отличие от простых рабов у гладиаторов есть имена, как правило, связанные с их внешностью или необычной техникой боя, сопровождаемые дополнительными прозвищами (почти всегда начинающиеся с «Убийца») в зависимости от их карьеры на арене.

В отличие от жертвенных рабов, некоторые гладиаторы не являются собственностью Арены — многие принадлежат богатым гражданам аль-Анфы, прочие и вовсе свободны. Для аль-анфского патриция владеть гладиатором — это выгодное вложение, все равно что покупка благородной скаковой лошади. С одной стороны, это приносит славу и репутацию, а с другой — успешный гладиатор служит существенным источником дохода, принося своему владельцу кругленькие призовые суммы. Не удивительно, что перед важными боями оба владельца идут на все, чтобы уберечь своего любимца: подмешать противнику зелье в еду, смазать его доспехи ядом или наоборот, смазать ядом оружие своего бойца или даже вручить ему замаскированный под оружие артефакт, воспользоваться PLUMBUMBARUM — вот лишь немногие примеры.

Разумеется, по-настоящему зажиточные аль-анфцы не ограничиваются только одним гладиатором — к примеру известно, что покойный гросс-адмирал Палиган имел одновременно до десяти гладиаторов.

Победивший гладиатор получает за свой триумф лишь дублон призовых денег. Большинство из них тратит этот дублон на подкуп охраны для обычных поблажек вроде кувшина вина, чего-нибудь вкусненького или визита женщины или мальчика — ведь что проку в драгоценнейшем злате, если завтра ты можешь умереть. Однако некоторые бойцы арены копят свои призовые деньги достаточно долго (и остаются столь же долго в живых…), чтобы выкупить себя согласно обычаю — ибо гладиатору обязаны даровать свободу в обмен на сто и один дублон, полученных им на арене. Но большинство из тех немногих, кому это и впрямь удавалось, не знали даже, что им делать со своей свободой, и продолжали сражаться на арене как свободные люди, которые уже оставляют себе все призовые деньги. Тем не менее, среди этих свободных гладиаторов есть и такие мужчины и женщины, кто никогда не был рабом, и у кого свои причины «оправляться в яму», как это называют сами гладиаторы, и будет очень неумным проявлять любопытство и задавать вопросы об этих причинах…

Публика

Как ни странно, но жителям или гостям аль-Анфы совсем необязательно быть отпетыми садистами, чтобы «наслаждаться» играми на Арене «Баль Хонак» — регулярные посещения Арены удел богачей, а для среднего класса это особое событие, которым выпадает насладиться два-три раза в год. Для многих бедняков это долго лелеемая мечта, которая сбывается, лишь когда богатый патриций дарует им бесплатный вход — событие, как ни странно, не столь уж маловероятное, потому что при постоянной борьбе за власть и репутацию вряд ли можно найти лучшее средство для привлечения масс.

В противном случае, однако, посещение Арены вряд ли многим по карману, потому что даже непопулярные стоячие места стоят серебряный талер, а место на трибунах, в зависимости от характера представления, может стоить и дюжину дублонов.

Но еще дороже частные ложи, арендуемые сроком на год каждая. Они вмещают по десять человек и фактически стали «фамильной собственностью» богатейших семей. В погрязшей во грехе аль-Анфе мало найдется вещей более жестоких, чем скучающие взгляды погруженных в финансовые обсуждения патрициев, время от времени бросаемые на страдающих и умирающих людей на песке под ними.

Традиционная привилегия публики — решать, завершится ли бой гибелью побежденного, или тот останется жить. Когда побежденный лежит в пыли, ожидается, что гладиатор-победитель выполнит волю зрителей. Однако голоса толпы обычно противоречивы, поэтому гладиатор сам решает, чьих требований послушаться — но он должен не забыть бросить быстрый взгляд на край арены, чтобы узнать мнение устроителей. У них по большей части есть очень точное представление, как должен закончиться бой, и то, что горлопаны в передних рядах у них на зарплате, чтобы своими воплями влиять на мнение публики, это секрет Полишинеля.

Магия

Арканное искусство играет гораздо меньшую роль на Арене «Баль Хонак», чем можно было ожидать. Очевидно, что магические силы слишком пугающи и непредсказуемы, чтобы устроители захотели с ними связываться. Обычно все ограничивается упоминавшимися выше магическими существами на арене, но всех прочих носителей магии на игры не допускают (если только они не платящие деньги зрители).

Ставки

Не только плата за вход приносит много золота в кассу Арены, но и ставки немало дают устроителям — как минимум две трети доходов от четырех официальных букмекерских киосков вокруг Арены идут культу Кора.

Как правило, расписание предстоящих игр объявляют за неделю вперед вместе с шансами на победу. Но если первоначально именно этот баланс сил служит для расчета выигрыша, то потом соотношение пересчитывается каждый час до начала боев, согласно сделанным ставкам.

Не удивительно, что существуют неисчислимые левые букмекерские киоски, со всей строгостью гоняемые устроителями. Хотя подобная деятельность и не запрещена официально, но владельцу или посетителю подобной будки всегда следует ожидать, что случайно подошедшие наемники вклинятся между клиентом и прилавком и устроят скандал, выдвинув смехотворные обвинения в мошенничестве, или попросту подожгут заведение и документацию — если только нежеланный конкурент не согласится отстегивать Арене с барышей.

Есть разумеется, и действующие в одиночку жучки, старающиеся, не вызывая подозрений, ловить клиентов перед Ареной, соблазняя их более выгодным, чем официальный, курсом — и часть из них, получив деньги, попросту исчезают без следа…

Сорвавших большой куш после каждых игр чествуют не меньше, чем бойцов на арене. Аль-анфцы с детства знают, что тот, кто верит богам, и набирается опыта, часто посещая Арену, в один прекрасный день будет спасен от всех печалей баснословным выигрышем. Эта вера многим по сердцу, и они несут букмекерам каждый крейцер, но главный выигрыш всегда достается устроителям.

И коль уж на то пошло, исход подобных состязаний по своей природе сложнее подстроить, чем, скажем, при игре в имман — в конце концов, одно дело, когда из-за намеренно плохой игры теряешь очко, и совсем другое, когда жизнь…