« предыдущая глава · следующая глава »
Красива была старшая дочка трактирщика, просто на загляденье. Высокая, статная, фигурка - ну что есть песочные часы! Да еще и длинная, до ягодиц, соломенная коса, яркие сочные губы и томные синие глаза. Причем томность это была не адресованная кому-то конкретному, а так - вообще. Эта девушка не могла смотреть по-другому, так же как солнце не могло не светить.
За вечер Арьель приложил все усилия, чтобы добиться внимания красавицы. Понадобилось не так уж и много стараться, чтобы получить желаемое. Арьель, благодаря своему сладкому голосу и бархатному строю подруги-лютни вниманием женского пола обойден не был, да и внешностью матушка-природа его не обделила. Он прекрасно знал все свои сильные стороны, и умел ими пользоваться, когда возникало желание.
С Нэлем на этот счет у них существовало молчаливое соглашение. Молодой маг девушек словно бы в упор не видел, да и они не проявляли к нему особого интереса. Но приятелю он развлекаться не мешал, и его похождений (иногда достаточно бурных) не комментировал. То ли из чувства такта, то ли настолько безразличны они ему были. Как бы то ни было, обе стороны такое положение дел устраивало.
Золотоволосая красавица, едва ли видавшая в жизни кого-нибудь интереснее местных деревенских увальней, ломалась и изображала из себя недотрогу недолго. Несколько многозначительных взглядов, пара баллад почувствительнее - и девушка согласилась встретиться на задней лестнице, как только посетители разойдутся из залы. Нэль, наблюдая все эти тактические ходы, усмехался и молчал.
Долгожданный час настал достаточно поздно. Говоря честно, Арьеля уже изрядно тянуло в сон, но он мужественно боролся, подбадривая себя порциями холодной воды из кувшина для умывания. Помогало плохо. Нэль, вместо того, чтобы посочувствовать, обозвал его ненормальным и ушел спать.
На лестнице было темно, хоть глаз выколи, но Арьеля это не смутило. Ведь он не любоваться на красоты пришел (хотя, конечно, это было бы не лишним). Еще на лестнице витали запахи с кухни, несколько отвлекая от возвышенных любовных мыслей. В общем, не слишком романтическое место для свидания, но выбирать не приходилось.
Приступая к последней стадии окручивания, Арьель искренне надеялся, что никому не вздумается воспользоваться черным ходом, особенно - отцу красотки. В выяснении отношений музыкант был не силен, особенно, если дело доходило до физической расправы. Он предпочитал улизнуть, но не всегда это удавалось. Иногда возникали накладки.
Четверть часа шептания сентиментальной чуши - и красавица растаяла окончательно. Как же все-таки легко окрутить женщину, думал про себя Арьель, в то время как руки его потихоньку подбирались к заветной цели. Особенно - такую вот деревенскую дурочку. И самое главное - это ничего не стоит, кроме ожерелья из искусно нанизанных слов! С городскими, более привередливыми красавицами, конечно, приходилось повозиться, но правильный подход можно было найти и к ним.
Под ладонью мягко нежилась пышная грудь, а сладкие губы имели малиновый вкус - словно посреди зимы вдруг наслаждаешься соком свежей ягоды. Арьель полностью погрузился в сладостные ощущения, и перестал замечать что-либо вокруг. И меньше всего его сейчас волновало, что кто-то может пройти по лестнице.
А зря. Он так увлекся, что не услышал шагов - кто-то шел даже не скрываясь, - и пришел в себя, только когда девушка, взвизгнув, шарахнулась в сторону. В тот же момент кто-то довольно грубо налетел на Альеля, толкнул плечом.
Если бы нахал, прервавший уединение, ругался, шлепком по заднице отправлял девицу восвояси и пытался хватать Арьеля за руки (такое случалось неоднократно, когда парочку застигал на месте преступления не в меру ретивый отец - а то и муж - красотки), то музыкант постарался бы как можно скорее исчезнуть. Но неучтивый незнакомец явно не имел намерением выяснить личность Арьеля и немедленно потащить его к венцу. Поэтому Арьель пошел в наступление сам, выражая возмущение - еще бы, вовсе не затем он целый вечер убил на окручивание красотки, чтобы теперь его так бесцеремонно прервали.
- Сударь, в чем дело?! Вы с ума сошли?!
- Простите, - отозвался невидимый незнакомец. Голос у него был молодой и запыхавшийся. - Я не хотел так грубо прерывать вас. Но мне совершенно необходимо задать вам вопрос.
Начало не слишком вдохновило Арьеля, он насторожился и подумал, что лучше все-таки было бы слинять, как и хотел в первую минуту. Теперь было уже поздно, и он просто на всякий случай сбавил тон.
- Посреди ночи?
- Мне нужно было застать вас одного.
- Но я не один, - теперь Арьель начал опасаться, что дело еще хуже, чем он предполагал вначале. Если незнакомец имеет что-то лично против него... То желание застать его в одиночестве, без свидетелей, могло означать только одно - этот человек хотел его убрать без шума и суеты.
- Я имел в виду, что хотел переговорить с вами без вашего спутника, - объяснил незнакомец.
Арьель почувствовал, что он подходит ближе, и на всякий случай отодвинулся. Вот дурацкая ситуация! И, похоже, небезопасная. Хорошо бы, кто-нибудь появился сейчас, и, желательно, с лампой. Зря красотка замолкла, лучше бы продолжала визжать. Странно, кстати, что никто до сих пор не прибежал на ее вопль...
- Послушайте, что вам нужно? В конце концов, мы с вами вроде бы незнакомы!
- А и не надо нам знакомиться. Скажите мне только, как зовут вашего спутника?
Что-то новенькое, подумал Арьель не без испуга. Кто мог заинтересоваться Нэлем? Надо, пожалуй, держать язык за зубами, чтобы не вляпаться в дурно пахнущую историю. Арьель решил "сыграть дурачка".
- Какого спутника?
- Отлично знаете, какого! - невидимый собеседник начинал раздражаться. - Вы же пришли не один, а с молодым человеком. Ему лет двадцать пять, у него рябое лицо, черные волосы до плеч, подведенные глаза. Знакомый портрет?
Портрет был знакомый, и весьма точно, хотя и коротко, описывал внешность Нэля. Незнакомец, кто бы он ни был, несомненно, видел их вместе. Значит, отрицать очевидное смысла нет... Ох, как же это все нехорошо.
- Что вы от него хотите?
- Не волнуйтесь, вас это никак не коснется. Так как его имя?
Невидимый человек был настойчив. Как Арьель не отодвигался, в конце концов он оказался притиснут в угол, и чья-то жесткая рука схватила его за плечо. Лицо незнакомца, должно быть, было совсем близко, потому что музыкант не только слышал, но и щекой ощущал его дыхание.
- Только имя, ничего больше! Я просто хочу быть уверен, что не ошибся. Его зовут Лионель, верно?
- Кто вы такой?
- Его старый знакомец, - как-то недобро усмехнулся человек. - Уверен, он здорово обрадуется, увидев меня. Точно! Много лет не виделись.
Арьель решительно не знал, что ему теперь делать. Незнакомец ему очень не нравился, и еще больше не нравился тон. Ясно, Нэль нужен ему не для того, чтобы сжать в братских объятиях. Назвать его имя - предательство, но странный человек и без того его знает, только хочет получить уверенность. Разубедить его? Получится едва ли, слишком точное описание он дал. Как поступить? Если бы Арьель только мог освободиться и предупредить Нэля...
- Не знаю я никого с таким именем! - как только мог решительно заявил музыкант. - Первый раз слышу. Вы, должно быть, ошиблись. Описание очень похоже, но он назвал мне совсем другое имя.
- Ошибся? Едва ли. Его лицо очень хорошо мне запомнилось. А имя? Что ж, имя... Назваться можно как угодно...- короткая пауза. - Идите. Еще раз извиняюсь, что помешал и напугал вашу... даму. И не говорите ничего своему приятелю о нашей встрече. Убедительно вас прошу. Хочу сделать ему сюрприз.
Арьель с облегчением расправил ноющие плечи. Незнакомец исчез бесшумно и незаметно, совсем не так, как появился.
Красотки, разумеется, тоже след простыл.
Спросонья Нэль бывал раздраженным, а временами - даже злым, а уж будить его посреди ночи и вовсе не рекомендовалось. Но Арьель решил рискнуть, ибо обстоятельства были необычные. "Старый знакомец" здорово его напугал.
- Ты чего? - Нэль щурился, с явным трудом оторвав голову от подушки. - Случилось что-нибудь?
- Еще нет. Но может.
- Не понял. Тебя что, ревнивый соперник с девицей прихватил?
- Нет!
На одном дыхании Арьель поведал о встрече на лестнице. Нэль слушал, хмурился, и постепенно просыпался.
- Ты совсем его не рассмотрел?
- Темно же было. Я и рук-то своих не видел.
- Угораздило ж тебя такое место выбрать... Не знаю, кто это может быть, друг Арьель. Я в этих местах впервые.
- Он сказал, что старый знакомец, - напомнил Арьель. - И он знает твое имя. Настоящее имя.
- Да, правда. Тогда... нет, это невозможно. Таких совпадений не бывает.
- Ты про что?
- Неважно...
- Он опасен?
Нэль улыбнулся.
- Возможно. Но ты не волнуйся. Ты же знаешь, что я не беззащитен.
- Может быть, уйдем?
- Прямо сейчас? Нет. Не собираюсь я никуда убегать. Если этому "знакомцу" я нужен, пусть приходит. Поговорим.
После этого разговора Нэль, как ни в чем не бывало, вернулся в постель. Завалился на нее, как обычно, ничком, и отвернул лицо к стене. Но почему-то Арьелю казалось, что он не спит, а смотрит в темноту и думает. О чем? Кто его знает. Несколько раз музыкант тихо окликал его, но он и пальцем не пошевелил. Вообще не дал понять, что слышит.
Может, и впрямь спал.
Раньше, чем светало, в путь никогда не пускались. Торопиться было некуда, да и Нэль не любил рано вставать. Или, говоря точнее, ему было физически тяжело вставать рано. Арьель его проблем понять не мог, сам он мог подняться в любой час, и при этом чувствовал себя прекрасно. Но подстроиться под спутника ему ничего не стоило.
Это утро не стало исключением. Арьелю не спалось остаток ночи, слишком он перенервничал, и никак не мог успокоиться. Нэль, которого произошедшее, как ни крути, касалось больше, наоборот, до утра даже не пошевелился. А как рассвело, встал, умылся, выбрился и оделся, и все это - с обыденно-спокойным лицом.
- Хочешь, я выйду вперед и справлюсь у хозяина, не спрашивал ли кто о тебе? - предложил Арьель. - А заодно и проверю, не обратит ли кто особого внимания на меня. Может, удастся выяснить, кто был моим таинственным собеседником.
- Не стоит, - Нэль, без лишних слов, подошел к двери. - Пойдем вместе.
Навстречу проскочила, вперив в пол глаза, дочка трактирщика. Старшая. Завидев музыканта, она покраснела, прижалась к самой стене. И чего, спрашивается, краснеет? Из-за пары поцелуев? Арьель проводил ее взглядом, тихонько вздохнул. Все-таки, хороша девка.
Просторная зала пустовала. Лишь у очага, в простом деревянном кресле, вытянув длинные ноги к огню, сидел какой-то молодчик, и дремал. Арьель покосился на него с опаской. Не он ли встретился на лестнице ночью? Не понять. Скажи он хоть слово, тогда Арьель мог бы с уверенностью утверждать, он это или нет. Память на голоса у него была идеальная. На лица тоже неплохая, но что толку, если все равно не видел лица собеседника?
Нэль отошел к трактирщику, чтобы расплатиться. Арьель попеременно поглядывал то на него, то на спящего парня. Вроде бы, тот встрепенулся, когда маг оказался один, без спутника, а может, это просто показалось.
Показалось. Парень продолжал неподвижно сидеть у огня. Выглядел он чуть постарше Нэля; был при оружии, но без доспеха, и на солдата вовсе не походил. Русые волосы его были острижены странно - они торчали как-то пучками, словно сумасшедший цирюльник отхватывал ножницами прядь то там, то здесь. Озадаченный, Арьель почесал переносицу, размышляя над изысками нынешней моды, и вздрогнул. За плечом из ниоткуда вырос Нэль, сказал прямо в ухо чуть слышно:
- Это он.
- Кто?
Молча и напористо Нэль повлек его прочь из залы, на улицу. Только там повернулся лицом и ответил:
- Ты с ним говорил сегодня ночью.
- Откуда ты знаешь?
- Узнал его. Он ведь правду сказал, старые знакомцы мы, - Нэль невесело улыбнулся. - Да и ты про него наслышан, друг Арьель. Там, за стеной, сидит еще один живой герой твоей баллады. Чудовищное совпадение. Тебе везет, как никому из менестрелей.
- Что? - встрепенулся Арьель. Действительно, совпадение, хотя поверить в такое весьма трудно. Сначала один герой, потом второй... Словно бы сам попал в балладу. При этой мысли даже сердце забилось еще чаще. - Я говорил с женихом Лионетты?
- С ним. Кстати, можешь пополнить свою легенду еще одной подробность. Этого... жениха... зовут Ивон.
Просто поразительно, подумал Арьель. Он еще рассуждает о балладе! Лучше бы подумал о своей шкуре. Но, похоже, вопрос этот волновал только музыканта.
- Что ты собираешься делать теперь?
- Вернуться и поговорить.
- Ты с ума сошел? Нужно быстро уходить. Он же ищет тебя, чтобы убить!
Нэль кивнул.
- Если верить балладе. Зачем я нужен ему на самом деле - не знаю, но собираюсь узнать. В любом случае, прошу тебя, не ввязывайся. Ни при каких обстоятельствах. Пусть даже ты сочтешь, что мне угрожает опасность. Пережди.
Тон, в котором прозвучала просьба, показался Арьелю обидным. Словно умудренный годами, поживший человек втолковывал неразумному ребенку, чтобы тот не лез в дела взрослого мира.
- Боишься, что я буду путаться у тебя под руками и мешать? - в запальчивости поинтересовался он. - Что ты отвлечешься на меня, и это повредит тебе? Так?
- Нет, не так. Я боюсь, что это повредит тебе. Боюсь, что ты попадешь под мой же собственный удар. Поэтому, тебе лучше вообще остаться здесь. А если уж желаешь посмотреть, что произойдет, держись все время у противоположной от меня стены. Это вовсе не означает, что между мной и Ивоном случится ссора, я просто намерен перестраховаться. Я не желаю причинять кому-либо вред.
- А если он захочет причинить вред тебе? Что тогда? Ты же не будешь стоять и ждать?
- Разумеется, не буду.
- Подпалишь ему задницу? Как тем двоим?
- Очень не хотелось бы, - вздохнул Нэль. - Если только он будет нарываться. Но, что бы ни случилось, я не позволю ему коснуться себя. В этом можешь быть уверен.
Для начала Арьель решил уступить просьбе товарища и держаться поодаль, хотя его и грызла противная тревога. С другой стороны, и вмешательство в конфликт грозило серьезными неприятностями, а потому пугало.
Присев у дальней стены, он наблюдал, как Нэль, неспешно пройдя через залу, встал перед Ивоном, загородив огонь. Молча. Парень сразу проснулся (если только он и впрямь спал), медленно выпрямился в кресле, упершись ладонями в подлокотники. Безумно долго они только смотрели друг на друга: сверху вниз и снизу вверх, и Арьель дорого дал бы за то, чтобы увидеть в этот момент их глаза.
- Здравствуй, Ивон, - произнес Нэль после вечности молчания. Он говорил тихо, но Арьель отчетливо слышал каждый звук - до того слух его был напряжен. - Рад видеть тебя живым и невредимым после стольких лет.
- Я не скажу тебе: "Здравствуй", Проклятый - отозвался Ивон, и Арьель вздрогнул, услышав его голос. Да, это с ним они разговаривали ночью. Только сейчас в словах ночного собеседника звучала чуть заметная, сдерживаемая, холодная ярость. - Потому что не желаю тебе здравия. Но видеть тебя тоже рад, хотя и по другим причинам.
- Каковы бы ни были причины, главное, что радость наша обоюдная, и от этого еще более радостная.
- Издеваешься? Узнаю тебя. Но, признаться, я скорее ожидал удивления, а не насмешки.
- А я не удивлен.
- Вижу, - Ивон бросил пристальный взгляд в сторону Арьеля. - Рассказал тебе все-таки, да? Но как ты догадался, что это именно я?
- О тебе уже поют песни, - бледно улыбнулся Нэль. - Да и кто еще мог искать меня?
- Песни?.. Ни разу не слышал. Но, тем лучше. Значит, тебе не нужно пояснять, зачем я тебя искал.
- Я догадываюсь, зачем. Но, хочу сказать, из затеи твоей ничего не выйдет. Допускаю, что за пять лет ты научился владению мечом в совершенстве, хотя, когда мы последний раз виделись, ты не знал, с какой стороны у него рукоять. Но ты же не думаешь, что я позволю тебе убить меня?
Ивон, видно, раздосадованный фразой, касающейся его фехтовального умения, порывисто вскочил - и оказался на полголовы выше Нэля. Неравный противник. Сразу видно - парень сильный, хотя и худощавый и жилистый.
- Как я обращаюсь с мечом - ты увидишь! И очень скоро! А что до позволения убить тебя - ты считаешь, что оно мне нужно?
- Наверное, нет. Если ты готов убить безоружного, - Нэль развел руки, показывая пустые ладони и пояс, не отягощенный даже кинжалом.
- Послушай, ты!.. - Ивон, окончательно выйдя из себя, шагнул к магу. - Лучше оставь эти рассуждения о безоружности! Не тебе говорить об этом. Не человеку, погубившему в огне множество невинных людей и обрекшему на смерть беззащитную девушку. Она любила тебя! Тебя, бесчувственного книжного червя, который не стоил и взгляда ее. Теперь она мертва, по твоей вине, все равно как если бы убил ее. А ты жив. Это справедливо?
Оглушительная тишина - такая, что последний вопрос Ивона отразился эхом от стен. Хозяин трактира, заглянувший было узнать, что происходит, испуганно втянулся обратно в дверь. Видимо, он мудро старался держаться подальше от выяснения отношений между постояльцами.
- Что ты молчишь?
- Мне нечего сказать.
- Нечего сказать? Тогда приготовь оружие, Проклятый. Я не хочу убивать тебя безоружного, это будет слишком похоже на казнь. Ты заслуживаешь такой смерти, но я - не палач.
- Я не сражаюсь оружием.
- А как же ты сражаешься? Бьешь молниями из-за угла?
Нэль промолчал.
- Выйдем на улицу, Проклятый. Я не хочу портить имущества любезного хозяина.
Никуда он не пойдет, подумал Арьель. Останется стоять, вот так же, опустив руки, чуть склонив голову, с каким-то странно отрешенным видом. И если Ивон захочет от него поединка, придется силой тащить его из залы. Да и поединка не получится, первый же удар убьет его.
Но, против ожиданий, Нэль вовсе не собирался стоять, как столб. Взглянув коротко на Арьелья и чуть улыбнувшись ему, он первым направился к выходу.
Чтобы не нервировать трактирщика и его дочерей, отошли по дороге подальше, за поворот. Арьель чувствовал себя ужасно глупо, следуя шагах в десяти позади; больше всего ему хотелось догнать Нэля, схватить его за руку и... он не знал, что именно хочет сделать. Уберечь как-нибудь... Он помнил, что маг отнюдь не беззащитен перед недоброжелателями, но не в этот раз. Первым он не нападет, а защищаясь, постарается действовать так, чтобы не нанести вреда. Но как, чем он будет защищаться?
- Учти, - сквозь зубы сказал Ивон. Теперь Арьель видел его глаза и яростную решительность в них. - Я ударю тебя, даже если ты не будешь защищаться. Даю тебе пять секунд, чтобы обнажить оружие.
- Бей.
До чего же он уверен в себе! Арьель вовсю проклинал в душе его самонадеянность. Иногда, он слишком уж полагался на себя, словно позабыв собственный же печальный опыт. Или, может быть, это вовсе не уверенность, а безразличие к своей судьбе? Да нет, какое там, к Безымянному, безразличие. Разве ж потащился бы он за десятки лиг, чтобы узнать, можно ли снять проклятие...
- Бей, Ивон. Что же ты? Только...
Ивон не дослушал, ударил - эффектно, с подшагом, закрутив удар хитрым финтом. Нэль не дал себя обмануть, быстро вскинул над головой скрещенные руки. Клинок опустился прямо на них, и Арьель ахнул, ожидая крови и крика боли. Ничего подобного не произошло - меч отскочил, как от стального прута, только искры полетели. Причем, искрила не сталь клинка, а руки Нэля. Крупные, необычного синего цвета, звездочки разлетелись вокруг него и на мгновение наполнили воздух загадочным голубоватым мерцанием. В изумлении, Ивон отскочил на шаг назад и замер, подняв меч.
- Только скажи, зачем тебе моя смерть? - даже не вздрогнув, продолжил Нэль, не торопясь опускать руки. - Тебе станет легче, если я буду мертв? Или ты хочешь сделать одолжение мне?
- Убеждаешь меня сохранить тебе жизнь? - Ивон быстро справился с собой и снова пошел в атаку. - Но ради чего? Почему ты должен жить, Проклятый, когда она - мертва?
- "Почему?" - вопрос сложный, - руки Нэля в последний момент успевали перехватывать клинок, жаждущий крови, и он стоял, словно бы осыпанный синеватой пыльцой. - Я очень виноват, Ивон, и не только перед тобой. Вина моя настолько велика и страшна, что я даже не знаю, что мне говорить. В словах уже нет смысла. И прощения просить я не могу.
- Ты бы его и не получил!
- Знаю.
- Не понимаю, Проклятый! Не понимаю! Что ты хочешь сказать? Почему я должен сохранить тебе жизнь?!
Словно собравшись отвечать, Нэль глубоко вздохнул... и резким движением развел руки в стороны. Арьель вскрикнул, рванувшись вперед, запоздало, где-то на задворках мысли понимая, что помочь он не сможет и не успеет. Меч опускался прямо на левое плечо мага.
Арьель стоял достаточно далеко, но ему показалось, что он услышал отвратительный хруст ломающихся костей и чавканье проступившей в ране крови. Нэль коротко охнул и осел в снег; сильный удар сшиб его на колени. А противник его, с лицом мертвенно-белым и оскаленным, уже снова заносил меч.
- Не подходи! - крикнул Нэль, видя, что Арьель порывается подбежать ближе. - Стой, где стоишь!
Он с усилием поднял вверх правую руку, направив неестественно сложенные пальцы в сторону приближающегося клинка, отрывисто выкрикнул слово на непонятном языке. Повалился в бок, так, что выпавший из пальцев меч не задел его. Ивон вдруг заорал и, плюхнувшись на колени, сунул руку в сугроб по самый локоть, а клинок его лежал бесполезной железкой рядом с Нэлем, и снег под ним с пугающей скоростью превращался в воду.
- Нэль! - больше Арьель ждать не мог, и, хотя он не был уверен, что страсти улеглись, в несколько прыжков оказался рядом с упавшим магом. Он не сомневался, что снег вокруг залит реками крови, но не увидел ни единого пятнышка. С удивлением и облегчением спросил: - Нэль, ты цел?
- Не совсем, - Нэль, опираясь на правую руку, попытался подняться, не преуспел в этом, ткнулся лицом в снег, глухо застонал. Музыкант хотел обхватить его, помочь встать, но тот сказал тоном, не допускающим возражений: - Нет! Не трогай. Хуже сделаешь. Отойди. И за меч не хватайся - обожжешься.
С опаской покосившись сначала на оружие, потом - на его хозяина, который все еще сидел с рукой, воткнутой в сугроб, и ругался сквозь зубы, Арьель немного отодвинулся. Нэль, приподнявшись, перевернулся на спину, несколько раз встряхнул правой рукой, расслабляя пальцы, и приложил ладонь к левому плечу.
- Серьезная рана?..
- Не рана, - отозвался маг сквозь сжатые зубы. - Ключицу поломал. Повезло, клинок плашмя лег. А, проклятье! Последнее дело - себя лечить...
Арьеля так и подмывало спросить, зачем он вообще позволил себя ударить, но он удержался. Успеется. Сейчас явно не время.
Особенно, учитывая, что противник-то, в отличие от Нэля, вполне себе цел и почти невредим. Ему только дождаться, пока меч остынет, и снова можно идти в атаку.
Понимая, что может нарваться на неприятности, Арьель обмотал полой плаща ладонь и поднял меч из лужицы, минуту назад бывшей снегом. Предосторожность оказалась ненужной - и вода, и металл успели уже остыть. За рукоять уже можно было взяться голой рукой.
- Не смей трогать! - вскинулся Ивон яростно. - Отдай меч!
- Забери сам, если он тебе нужен! - расхрабрившись, нагло ответил Арьель, жалея, что нет поблизости никакого водоема (желательно, незамерзшего), куда можно было вы закинуть оружие.
Ловко, одним гибким движением, Ивон вскочил на ноги, слегка отведя правую руку в сторону. Арьель умудрился разглядеть, что ладонь ее покраснела и почернела, словно бы обуглилась. Вообразив, что на рукояти меча могут оставаться клочки припекшейся плоти, он чуть было не выронил оружие, но сразу отогнал от себя все лишние мысли. Сейчас следовало подумать, как избежать рукоприкладства со стороны Ивона. Но пока в голову ничего не приходило, и он только отступал, крепко сжимая в руке бесполезное оружие. Пользоваться мечом он совсем не умел, и при случае мог только замахнуться, как дубиной. А такой прием вряд ли пройдет с опытным фехтовальщиком.
- Ивон, не пытайся взять меч, - оказывается, Нэль уже снова стоял на коленях, все еще держа ладонь у плеча. - Ты его не удержишь. Только сожжешь вторую руку.
- У тебя не хватит на то сил, проклятый колдун! - Ивон выплевывал слова одно за другим, и каждое сочилось не яростью уже - ненавистью.
- Хватит, - ровным тоном сказал Нэль, стараясь не слишком кривить от боли губы. - Уверяю тебя, хватит. Ты убедился, что не можешь ничего со мной сделать, я же, если бы пожелал, мог бы сжечь тебя молнией. Но поверь, Ивон, я не хочу причинять тебе боль - ради памяти Лионетты.
- Я убедился, что могу ранить тебя, как и любого человека! И не смей упоминать имя Лионетты, ты, убийца!
Яростного запала Ивону было не занимать, но, Арьель видел, слова мага произвели на него некоторое впечатление. Он по-прежнему пытался приблизиться, заставляя музыканта отступать, но двигался уже не так уверенно. Между тем, если бы он стал отнимать меч силой, у Арьеля не было бы никаких шансов противостоять ему, Ивон был просто-напросто сильнее.
Но у Нэля был свой взгляд на происходящее.
- Мы оказались в патовой ситуации, Ивон, не находишь? Нет? Позволь, я поясню. Ты остался безоружным, а даже если завладеешь мечом - то лишь ненадолго. Подумай, хочешь ли ты ждать, когда заживут ожоги и на левой руке тоже. А такие ожоги исцеляются долго, можешь мне поверить, - Нэль помолчал немного и продолжил. - Без оружия ты не сможешь причинить мне вред. То же и я тебе. Я могу заставить тебя уйти - но не хочу. Давай разойдемся по доброй воле.
Ивон остановился и грубо выругался.
- Разойтись?! Будь ты проклят, колдун!
- Я и без того проклят, забыл? Не переживай, наши пути еще пересекутся, я думаю, и не раз. Но на сегодня - будем считать инцидент исчерпанным.
Они встретились взглядами, и какое-то время между ними шел невидимый мысленный поединок. В невеселых черных глазах Нэля было сожаление, в серых глазах Ивона - бешенство. Кто из них победит в этой схватке? задался вопросом Арьель, внимательно следивший за ними. Никто из них не собирался уступать, здесь силы были вроде бы равны.
- Вели своему спутнику вернуть мне оружие! - выдавил Ивон, не отводя глаз. Меж тем, казалось, что слова давались ему с трудом. - Тогда я уйду. Но только на этот раз. Я еще тебя достану, Проклятый.
- Я не могу приказывать своему другу, - отозвался Нэль без малейшего напряжения. - Проси его сам.
С видимым облегчением Ивон отвернулся, чтобы обратиться к Арьелю - отнюдь не любезно.
- Верни мне меч, музыкант. Я даю слово не обнажать его более в этот день ни против тебя, ни против Лионеря из Аркиры, именуемого Проклятым.
Арьель заколебался, верить ли его слову, обернулся к Нэлю за советом. Тот коротко кивнул.
- Можешь ему верить.
- Мы еще встретимся, - мрачно сказал Ивон, неловко левой рукой вкладывая меч в ножны. - Припомни мое слово - встретимся обязательно, и тогда ты уже не убедишь меня уйти.
Делать было нечего - пришлось вернуться в трактир. Нэль мог идти сам, лечебная магия делала свое дело, но пуститься в далекий путь он был не в состоянии.
- Придется задержаться на пару дней. Магически сращенные кости хрупки, - объяснил он. - Понадобится еще пара сеансов, а сил я потратил изрядно, - и невесело добавил: - К счастью, нам ведь все равно некуда спешить.
Их встретил слегка побледневший и испуганный хозяин, который совсем не обрадовался возвращению неспокойных постояльцев. Но отказать им в комнате он не мог - Нэль платил, и платил хорошо.
- Послушай, а зачем ты вообще подставился под удар? - Арьель, оказавшись в безопасности комнаты, задал-таки интересовавший его вопрос. - Ты же сделал это специально, не так ли?
- Сглупил, - задумчиво отозвался Нэль. - Честно говоря, я рассчитывал, что Ивон увидит, что я перестал защищаться, и отведет клинок. Тогда он больше не стал бы нападать. Не из тех он людей, кто убивает безоружных. Но я, видно, просчитался. Хотя... удар пришелся плашмя, и я не уверен, что это - случайность. Если бы меч ударил ребром, как и был должен, я был бы мертв.
- Но он не собирался останавливаться.
- Верно. Думаю, потому, что он уже поверил на самом деле в мою неуязвимость. Да и ненависть толкала его в атаку. А вот что руководило тобой, друг Арьель? Зачем ты схватил меч? Я же просил тебя не вмешиваться.
- Просил. А что мне было делать? - вскинулся Арьель. - Стоять и смотреть, как он будет убивать тебя?
- Это было бы разумнее всего. Ведь из-за твоего вмешательства события могли повернуться так, что погиб бы ты, - серьезно сказал Нэль. - Ты понимал это?
- Не очень, - признался музыкант. - Я вообще не очень думал в тот момент...
- Оно и видно. Это был очень опрометчивый поступок.
- Наверное... На самом деле, я здорово испугался.
- От страха и полез, куда не просили? Воистину, странные вещи делает с людьми страх...
- А что делает с людьми жалость?.. - вдруг спросил Арьель. - Тебе ведь жаль его.
- Жаль? - Нэль приподнял бровь. - Что значит "жаль"? Не знаю, можно ли сказать, что я жалею его. Я понимаю его. На его месте, вероятнее всего, я точно так же рвался бы убить меня. В смысле, того, кто оказался бы на моем месте.
- Если ты понимаешь его, - Арьель внимательно взглянул на него, - понимаешь его мотивы, скажем даже - сочувствуешь ему, и признаешь свою вину, почему тогда ты не позволил ему убить себя? Ведь такой исход событий был бы более справедливым.
- Более справедливым, чем что? Что можно считать эталоном справедливости? А если не влезать в философские дебри, можно ответить проще. Я еще не готов умереть. Как бы то ни было странно.
- Да уж, и впрямь странно для человека, собравшего уже было выпить яд. Хотя, что я понимаю в смерти? Я только пою о жизни и смерти, но до конца не изведал ни то, ни другое.
- Не думаю, что это можно изведать до конца, - улыбнулся Нэль. - Да и редко кто задается подобной целью.
- Послушай, Нэль, вот ты говоришь, что не готов умереть. А что ты хочешь изведать в жизни? Чего ты хочешь от нее?
Арьель не ожидал ответить серьезный ответ на свой вопрос, поскольку он за всю жизнь не встретил ни одного человека, который мог бы сказать по этому поводу что-то внятное. В основном, люди начинали говорить про богатство, редко - про любовь. Тем не менее, музыканту было очень интересно услышать, чего желает от жизни Нэль.
Тот же не на шутку задумался. Думал долго и напряженно, опустив подведенные глаза и машинально оглаживая ладонью заживающее плечо. Потом поднял взгляд - и Арьель впервые увидел в его глазах улыбку, неуверенную и чуть удивленную. Обычно он улыбался очень редко, да и то - только губами.
- А ты знаешь, друг Арьель, - проговорил Нэль медленно, - я ведь понятия об этом не имею. Но, по-моему, это вопрос, над которым пришло время серьезно задуматься.
В распоряжении Нэля оказалось не два дня, как он планировал, а целых три, и все это время он и впрямь серьезно о чем-то размышлял. О смысле жизни или еще о чем-то - Арьель не узнал, да и не пытался. Понял, что даже если начнет расспрашивать, ответа все равно не дождется.
Целыми днями Нэль сидел в комнате, спускаясь в залу только с наступлением темноты - ради ужина и тепла приветливого очага. Там он держался отстранено, с заезжими путниками, в отличие от Арьеля, бесед не заводил и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Наверху же, он или часами лежал на кровати, воткнув взгляд в потолок, или что-то быстро и яростно писал (бумагу, чернила и перо он купил у хозяина). Арьель, сгорающий от любопытства, как-то рискнул сунуть нос в эти записи, но ничего не сумел в них разобрать. На каком языке писал Нэль - и язык ли это вообще был, - он тоже не понял. А возможно, буквы просто были искажены почерком мага - нервным, узким и размашистым в высоту. Когда же Арьель попытался прямо спросить у товарища, что тот пишет - в ответ получил только весьма нелюбезный взгляд, который можно было истолковать только как "не лезь не в свое дело."
Выздоравливал Нэль с нечеловеческой быстротой. Подобный перелом должен был заживать месяца три, если не дольше, а он на третий день уже мог двигать рукой - правда, еще с некоторым напряжением. Не иначе, тут поработала его магия. Только вот лечением он вычерпал свои силы до дна, и как-то обронил, что теперь долгое время вряд ли сможет прочитать самое простенькое заклинание.
Потому Арьель настаивал, чтобы как можно дольше оставаться в трактире, благо, что с деньгами проблем не было. Да и хозяин, опасавшийся Нэля, к музыканту испытывал расположение (он еще не знал, что тот вовсю крутит шашни с его старшей дочерью), и готов был предоставлять ему кров за одни только песни.
Была и еще одна причина, по которой Арьель не торопился выходить на дорогу. Он помнил предупреждение Ивона, и опасался, что тот поджидает их неподалеку, только и ждет, когда они покинут стены убежища.
Да и с пышной золотоволосой красоткой было жаль расставаться так скоро...
Но Нэль, вроде бы еще совсем недавно никуда не спешивший, вдруг загорелся, словно ему невмоготу было сидеть под крышей и дальше. Может, и впрямь невмоготу, причин он не объяснял. Отвергнув все возражения, заявил, что пора отправляться в путь.
Правда, Арьель так и не понял до сих пор, в Аркиру они идут или еще куда. Если Нэль и принял решение, то пока что не озвучил его.
Но, скорее всего, он и сам не знал, куда пойдет дальше.