« предыдущая глава · следующая глава »
- Ну, вот мы и пришли, - тихо выдохнул Арьель.
Крошечная покосившаяся хижина на занесенной снегом поляне выглядела нежилой. Даже дым из трубы не шел, несмотря на холода. Если бы не узенькая тропка, тянувшаяся от двери в лес, ни за что нельзя было бы поверить, что в доме есть кто-то живой.
Нэль небрежным жестом скинул с головы капюшон, с сомнением оглядел поляну. Снежные хлопья медленно падали и запутывались в его черных волосах, покрывая их преждевременной сединой.
- Ты уверен, что мы явились... по адресу? Как-то тут уж очень неприветливо.
Арьель пожал плечами.
- Мы же не в королевский дворец пришли. Ты что, собственно, ждал увидеть? Каменные двухэтажные палаты с разбитым вокруг садом? Это же всего лишь деревенская ведунья.
- Всего лишь... - Нэль сжал губы и о чем-то на минуту задумался, вперив взгляд себе под ноги. - Ну, пусть будет так.
Снегу здесь было навалено изрядно. Вообще, продираться сквозь лес в первый месяц зимы - удовольствие ниже среднего, пусть даже и имелась тропка, прохоженная деревенскими почти до самого домика ведуньи (в деревне ее называли колдуньей). Но то ли Арьель свернул не туда, то ли здесь действовали какие-то чары (тьфу ты, опять магия!), только заканчивалась эта тропка аккурат на краю поляны. Так что до домишки пришлось добираться по бедра в снегу.
- Следующей зимой обязательно засяду в каком-нибудь городе! - ворчал Арьель. - Пусть даже в самом заштатном, только чтоб никуда не тащиться. Это ж надо выдумать - шататься по дорогам зимой.
- Перебирайся на юг, - предложил Нэль. - Там и знать не знают, что такое снег.
- А что я там делать буду? Они же не поймут ни одного моего слова! Хотя... я подумаю над этим. У них сложный язык?
- Не очень. Ты быстро выучишь. Еще и петь на нем будешь.
Судя по тону, Нэль опять издевался, а потому Арьель решил не отвечать. Тем более, что они уже стояли перед дверью в хижину ведуньи. Дверь была подстать дому в целом - вся какая-то перекошенная; и между досками, из которых она была сколочена, красовались щели чуть ли не в палец шириной, заткнутые кое-как то ли паклей, то ли сушеным мхом.
- М-даааа... - протянул Нэль, сощурившись. - Больше похоже на берлогу, чем на человеческое жилье. Да и то - я не уверен...
- Побольше уважения, юноша.
Дверь на удивление бесшумно и мягко распахнулась, и на пороге показалась рослая светловолосая женщина. Она была в возрасте, но еще отнюдь не старой; могла бы сойти как и за мать для Нэля, так и за старшую сестру для Арьеля. На ее плечи было накинуто меховое манто, укутывающее от самой шеи до кончиков пальцев на ногах. Выглядела она поразительно царственно, и это казалось диким и почти нелепым в глухом лесу, на фоне покривившейся хижины. Нэль, встретившись с женщиной глазами, отвесил короткий, но почтительный поклон.
- Прошу меня простить, сударыня.
Около минуты Нэль и ведунья стояли, сцепившись взглядами - только что искры не сыпались. При этом, враждебности Арьель не почувствовал; у него сложилось впечатление, что эти двое просто "прощупывают" друг друга на каком-то своем, недоступном ему, уровне. Вмешиваться, пожалуй, не стоило, но он не удержался.
- Марика, - кашлянул он тихо. - Может быть, ты для начала впустишь нас в дом? Держать гостей на пороге не очень вежливо.
- Да заходите. Разве я вас держу?
Женщина развернулась и ушла в дом, оставив дверь открытой.
- Кажется, нас не слишком рады видеть, - тихо сказал Нэль, подняв бровь.
- Тебе кажется. Заходи, пока Марика не передумала.
Внутри дом казался больше, чем снаружи, несмотря на то, что повсюду были развешены пучки сушеных трав и расставлены склянки с подозрительным содержимым. Арьель полагал, что в них хранятся сушеные лапки и хвостики невинно убиенных зверьков, но уточнять не решался. Не ровен час - рассердишь хозяйку и окажешься разложенным по множеству пузырьков и горшочков. И будут потом из тебя мази приготовлять...
- Плащи можете снять, здесь тепло.
Вопреки собственному утверждению, Марика не спешила скидывать меховой палантин, только спустила его немного с плеч. Гости же ее послушно разоблачились, положили плащи на скамью, сами сели на другую. В комнате, действительно, было вовсе не холодно.
- Каким же ветром тебя сюда занесло? - поинтересовалась Марика у Арьеля, не сводя, меж тем, взгляда с его спутника. - Надеюсь, на этот раз тебе ничего не покалечили?
Арьель смущенно кашлянул. Поминать ту глупую историю, на которую намекала ведунья, ему вовсе не хотелось. И уж тем более при Нэле.
- Нет, спасибо, я в полном порядке. Я гостя привел. У него к тебе вопросы есть...
- Серьезно? Какие же вопросы могут быть у мага к простой деревенской колдунье?
Вот так-так! Вроде бы, у Нэля на лбу не было написано ничего о его принадлежности к братии магов. Если бы не его изрытое оспой лицо и не подведенные глаза, он вообще не отличался бы ничем от множества таких же молодых людей, бродящих по дорогам в поисках случайного заработка. Во всяком случае, Арьель никаких особых отличий не замечал.
- Надеюсь, твой... друг?.. не думает, что мои знания могут превосходить его собственные?..
- Думает, - произнес Нэль негромко. - Я знаю, что есть сферы, в которых познания и опыт магов бесполезны и бессильны.
- Какие, например?
- Проклятия.
- Так-так-так, - Марика снова окинула Нэля взглядом - уже с новым интересом. - Любопытно. А не может ли уважаемый маг объяснить поконкретнее, в чем дело?
- Дело в том, что мое имя Лионель, - очень спокойно сказал Нэль. - Я родом из Аркары, что на севере Медеи. Пять лет назад я был изгнан из города за то, что... в общем, за серьезный проступок. Думаю, что на мне еще и лежит проклятие. С тех же самых пор.
- Лионель из Аркары? Кажется, я что-то слышала о тебе. Погоди минутку.
Марика встала с места, подошла к Нэлю. Прошла вокруг него, что-то нашептывая себе под нос, легкими касаниями оглаживая его волосы. Нэль застыл под ее руками, выпрямившись на скамье, опустив глаза. Арьелю показалось, что он побледнел еще сильнее, хотя, вроде, это было уже невозможно.
- Арьель, будь добр, отойди куда-нибудь в сторону.
Без возражений музыкант пересел на скамью у противоположной стены, сплошь завешенной душистыми травами, и с интересом смотрел на происходящее. Тем временем, Марика обошла полный круг и присела рядом с Нэлем. Тот дернулся, чтобы отодвинуться, но она удержала его, взяв за руки. Сжала в своих пальцах сначала правую его ладонь, потом левую; коснувшись двумя пальцами подбородка, заставила поднять голову и заглянула в глаза. Долго-долго смотрела, потом вдруг со вздохом встала и отвернулась.
В лице Нэля не было ни кровинки, и все же, ни один мускул не дрогнул в его старательно вылепленной маске равнодушия.
- Ты и впрямь проклят, юноша. И проклятие это редкой силы. Это и есть ответ, который хотел ты получить?
- Часть ответа, сударыня.
- Ага, понимаю. Наверное, ты хотел бы знать, что это за проклятие, кто и за что наложил его на тебя?
- Нет. Об этом я догадываюсь... Да что там - знаю почти наверняка.
- Тогда - как снять его?
- Да, - сказал Нэль. Помолчал и добавил: - Если это возможно.
- На этот вопрос так просто не ответить, - задумчиво отозвалась Марика. - Мне нужна ночь и прядь твоих волос.
- Забирайте хоть все, сударыня.
- Нет, зачем же мне все. Хотя, чего уж там, волосы твои весьма красивы.
Нэль промолчал, только лицо его совершенно заледенело. Странная реакция на простой комплимент, подумалось Арьелю. Хотя, может быть, просто показалось...
Взяв со стола маленькие ножницы, Марика аккуратно отделила темную прядь - ей пришлось повозиться, ибо волосы были изрядно перепутаны, - и ловко отрезала ее, спрятала куда-то под палантин. Едва она отняла руки, Нэль стремительно поднялся, взял со скамьи плащ.
- Я вернусь за ответом утром.
- Вернешься? Откуда?
- Переночую в деревне.
- До деревни часа два ходу, а то и все три. Скоро стемнеет. Сомневаюсь, что ты сумеешь отыскать дорогу в темноте. Оставайся у меня, уж на одну-то ночь я постель тебе устрою.
Непритворное удивление мелькнуло в черных глазах Нэля, но он ничего не сказал, лишь еще раз коротко поклонился. Арьель понял, что пора и ему как-то привлечь к себе внимание, иначе придется ему в одиночестве топать до деревни.
- Марика, а как насчет меня? Выставишь за дверь?
- Да тебя уж выставишь, - сурово отозвалась ведунья. - Оставайся и ты. Но учти - здесь тебе за твои песни никто не заплатит.
Как стемнело, Марика повесила над очагом котелок, полный снега. Когда он растаял, а получившаяся вода закипела, она взяла три глиняные грубые кружки, кинула туда по горсти сушеных ягод и залила кипятком. А в котелок набросала трав и еще по несколько щепоток из разных склянок. Нэль внимательно следил за ее действиями, прихлебывая ягодный чай, и словно что-то отмечал про себя.
Взвар в котелке закипел, и по комнате поплыл странный запах. Травянистый, вяжущий, горький. У Арьеля сразу начало щипать глаза и драть горло, и он, решив, что долго так не вытерпит, накинул плащ и выскочил на улицу, сопровождаемый окликом Марики: "Возвращайся через полчасика, все уже выдохнется!"
- Хотелось бы знать, что это "все", - буркнул себе под нос Арьель. - И чьих трупиков она туда накидала. Хотя нет, лучше не знать.
Стоять без движения было слишком холодно, и он заходил по тропинке вперед и назад, прислушиваясь к собственным шагам и к тишине уснувшего леса. Минут через пять дверь бесшумно открылась, и с порожка на утоптанный снег легко соскочил Нэль.
- Что, тоже не выдержал?..
- Угу. Запах там у нее... - Нэль неопределенно покрутил рукой в воздухе. - Да и лучше ей сейчас не мешать.
- А ты знаешь, что она сейчас будет делать? - с любопытством спросил Арьель.
- Приблизительно.
Нэль не стал присоединяться к музыканту в его хождениях, а завернулся в плащ наподобие летучей мыши, и встал, прислонившись к стволу растущего у тропинки одинокого вяза. Арьелю тоже пришлось остановиться. Его распирало множество вопросов, а попробуйте разговаривать с неподвижно стоящим собеседником, когда сами вы ходите туда и сюда, как маятник.
- А сам ты мог бы сделать то же самое?
- Нет.
- Почему? Разве маги не обладают большей силой?
- Дело не в том, большая или меньшая сила. Это не имеет значения. Дело в характере силы.
- Вы берете ее из разных источников?
- Вовсе нет. Источник у силы один... Мы по-разному ею пользуемся.
- Как это?
- До чего же ты любопытен, друг Арьель, - невесело улыбнулся Нэль. Наклонился, зачерпнул снега, принялся мять в пальцах упругий холодный комочек. - Лет сто назад не было различия между магами и ведунами. Да и ведунов не было... Были маги инициированные и неинициированные. Первые - прошедшие обучение, умеющие полностью контролировать силы, регулировать их поток. Вторые - стихийные... Поток мог пойти через них в любой момент, даже когда они не вызывали его. Неинициированных магов пытались брать под жесткий контроль, если это не удавалось - уничтожали. Физически. Теперь, когда магами не пытаются управлять, такие стихийные маги стали называться ведунами. Они, если хочешь, ближе к природе. Манипулируют силами по-своему. Они обычно бывают слабее... Истории известен только один очень сильный неинициированный маг.
- А как же ты? Ты учился, но, тем не менее, не всегда справляешься с потоком...
- Не совсем так. Меня не прорывает стихийно. То есть, я могу не допустить стихийного выплеска магии. Но если уж поток пошел... - Нэль пожал плечами. - Такое бывает редко, но бывает. Подавляющее большинство магов полностью контролируют себя. Это только я такой... порченый.
- Ну прям уж и порченый.
Нэль не ответил, отбросил в сторону ледышку, в которую превратился в его пальцах снежный комочек, взглянул вверх. В темном, густом зимнем небе вовсю светили яркие острые звезды.
Когда они вернулись в хижину, запах и впрямь успел выветриться. Жидкость в котле продолжала булькать, а Марика стояла возле него с сосредоточенным видом и с деревянной ложкой в руке - ни дать, ни взять хозяйка, варящая суп. Меховую накидку она сняла, и теперь была в простом шерстяном платье темного цвета; вокруг шеи обвивалось в несколько рядов ожерелье из мелких речных ракушек.
- Ложитесь вон там, - не отрываясь от своего варева, она указала ложкой в дальний конец комнаты. Там, у самой стены, были навалены на полу самые разнообразные шкуры.
Арьель, подойдя к импровизированному ложу, присвистнул сквозь зубы.
- Вот это богатство! А говоришь, нечем платить за песни!
- Я сказала, что не заплачу за песни. Я не говорила, что мне нечем платить, - невозмутимо поправила его Марика.
Засмеявшись, Арьель с удовольствием нырнул в груду меха. Шелковистый ворс - длинный и короткий, всех цветов и оттенков, - ласкал кожу и так и приглашал закутаться в него и приятно провести ночь. Музыкант именно так и собирался поступить - укрылся по самый нос, бережно уложил рядом лютню.
- Нэль, а ты что же?..
- Я пока посижу.
Нэль опустился на меховое ложе, подтянул к груди колени, обхватив их руками, и склонил голову. Марика краем глаза глянула на него:
- Что, не спится, маг?..
- Не спится...
Видно, он вознамерился просидеть так всю ночь. Что ж, его дело.
Сон в эту ночь был похож на рваную тряпку - такой же серый и пыльный, он накатывал и обрывался, в нем сплошь и рядом зияли огромные дыры. Арьель беспокойно ворочался на своем роскошном ложе, пытаясь уснуть, наконец, как следует, но ему не удавалось. Только-только на смеженные веки снисходила долгожданная дрема, как из нее немилосердно вырывали приглушенные голоса, обменивающиеся обрывками фраз. Невольно Арьель начинал прислушиваться, и сон окончательно бежал.
- ...вот тут нужно ртутное зеркало... - это Нэль, странно возбужденный.
- ...ну уж и ртутное... где ж ее взять... наливаешь воду в чашу... - Марика, необычно мягким тоном.
- ...а если вот так...
- ...не дотрагивайся! И чему тебя только в твоем храме учили, юноша!..
Совсем уж невнятное бормотание, потом - приглушенный короткий вскрик:
- А, Безымянный!
- ...ага, говорила я тебе?..
И чем они там занимаются посреди ночи? сонно подумал Арьель. Опыты, что ли, магические ставят? Пожар захотели устроить?..
- ...пойди сюда, маг... дай руку... прочти... - полная абракадабра минуты на две.
Долгая пауза. Потом - очень тихий, но твердый голос Нэля:
- Лучше не надо.
- ...я подстрахую...
- ...кто, ты?..
- ...сомневаешься? Не бойся, я сильная...
- ...нет...
- ...да чего ты боишься?
- Нет, я сказал!
Дверь, до того открывавшаяся и закрывавшаяся тише, чем кошка ходит по траве на мягких лапах, грохнула так, что, кажется, чудом удержалась в петлях.
- Проклятье! - с чувством сказала Марика в полный голос.
Действительно, проклятье, подумал Арьель, переворачиваясь на другой бок. Поспать человеку не дадут.
Хотя никто больше не бубнил над ухом, и не обсуждал зеркала ни ртутные, ни водяные, и не хлопал дверью, Арьель так и не сумел заснуть. Проворочавшись еще изрядное время, он решил, что шансов выспаться сегодня нет, а потому открыл глаза и сел, разбросав вокруг себя меха.
Комната дремала во тьме, лишь в углу светился красным приглушенный глаз очага. Около него сидела, сгорбившись, чья-то фигура. Потребовалось совсем немного времени, чтобы по красноватым отблескам на светлых волосах понять, что это Марика.
- И тебе не спится? - спросила она, не оборачиваясь.
- Поспишь тут, пожалуй... Болтаете всю ночь, как сороки, покоя нет. Чем вы занимались?
- Да так... выясняли кое-что. Тебе неинтересно будет.
- Хм. А где Нэль?..
- Ушел.
- Куда?!
Ничего себе - ушел! Ночью! В лесу, где до ближайшего жилья десятка полтора лиг! Да и дороги он не знает. Что он, с ума сошел?
- Откуда я знаю, куда? - раздраженно отозвалась Марика. - Встал и ушел. Дверь чуть мне не порушил... Да сядь ты, успокойся! Никуда он не денется. Вернется. Погуляет, остынет и вернется.
Проглотив еще с десяток не совсем подходящих к случаю вопросов и восклицаний, Арьель подобрался поближе к очагу, уселся рядом с ведуньей.
- Что случилось-то?..
- Эхххх... Да как тебе объяснить-то... Знаешь, небось, за что его из города-то выставили? Что он натворил? Ну, вот. Свои-то, из гильдии, вместо того, чтобы выгораживать его, сами, в первую очередь, от ворот поворот дали. Чтобы, значит, не компрометировал братство. Это-то знал?
- Нет... - Арьель качнул головой. - А тебе он сказал?
- Ничего он не сказал, да я сама догадалась - не так уж это и трудно. По намекам, оговоркам. А гильдия - это ж не только один город. Это - вообще все... Сколько лет он странствует, столько лет ни разу с собратом не заговорил. Понимаешь? Ни с одним магом! Я в храме никогда не бывала, всю жизнь в лесу сижу, мне и то тяжко бывает временами. А уж ему-то каково...
- А тут ты встретилась.
- Ага. Не маг, конечно; такие-то как мы, с их точки зрения, вроде как недоделки. Но ему сейчас и того довольно, - Марика поморщилась, покачала головой. - Жаль парня... Поболтали мы с ним немного. Да сдуру предложила ему заклинание одно активизировать. Сама никогда не пробовала - сил не хватало, а уж с помощью настоящего-то мага, думаю, все как есть получится. У меня, значит, трясучка от нетерпения, а он как уперся - мол, нет и все. Я давай настаивать... он встал и ушел. А у самого - видно было - аж руки дрожат, так охота... Как у пропойцы, которому шкалик водки показывают.
- Так что ж он тогда?..
- Думаю, боится чего-то... Напортачил он с магией, небось?
- Угум. А ты еще не знаешь?
- Не успела в свой хрустальный шар заглянуть, - мрачно усмехнулась Марика. - Только собралась, как ты проснулся, мешаешься тут. А вообще, не видала я еще магов, что от своих заклинаний бы бегали. Ну, ровно как красная девица от ретивого соблазнителя...
Арьель подумал, не пересказать ли ей то, что поведал несколько часов назад Нэль про поток силы. По недолгому размышлению решил - не стоит. Если бы Нэль хотел, он и сам объяснил бы.
- Ну а теперь, - решительно заявила Марика, - займусь делом. Как раз, пока твоего приятеля-мага где-то носит, нужно успеть. Да и ты отправляйся в свой угол, сейчас мне не до тебя будет.
Нэль объявился на рассвете. Молча встал на пороге, окинул взглядом комнату. Вид у него был бледный, замерзший и умотанный до последней степени, но никаких трясущихся рук и прочих проявлений крайнего душевного напряжения Арьель не заметил. Нэль вновь был само спокойствие.
- Доброе утро, - произнес он негромко и шагнул в комнату.
- Доброе, - отозвалась Марика как ни в чем ни бывало. - Иди-ка сюда, юноша. Ты как раз вовремя.
Без лишних вопросов Нэль подошел и сел напротив нее за стол, по своему обыкновению не поднимая глаз. Сложил руки перед собой, с силой сцепив пальцы в замок. Кажется, он все же нервничал. Арьель затих в углу, слегка опасаясь, что сейчас его попросят выйти - мол, не его разговор касается. Но про него словно забыли.
- Страшных дел ты наворотил, юноша, - Марика решила обойтись без вступлений, сразу перешла к делу. - Страшных, ничего тут не скажешь. Без злого умысла, да, но горя-то от этого у людей не меньше. И проклял тебя человек, у которого отнял ты последнее. Знаешь, о чем речь?
- Да.
- В чем заключается проклятие, тоже знаешь?
- Знаю.
- Не могу я тебе помочь, юноша. Не в моих силах снять с тебя проклятие.
Нэль молча кивнул, словно с самого начала не ожидал ничего другого.
- Думаю, что искать других ведунов ни к чему. Они тебе тоже не помогут.
- Я понял. Благодарю тебя за труды. Назови мне цену, я заплачу.
- Сядь! Ты не дослушал. Способ, все-таки, есть. Вопрос в другом - насколько он приемлем лично для тебя.
- Говори.
- Существует род проклятий, которые может снять только тот человек, который наложил их. Если, конечно, действовал сознательно. Невольные проклятия хуже всего... Так вот, проклявший может отозвать свое проклятие... если простит. А уж как вымолить прощение - это дело проклятого. Тут все зависит только от него. Сумеет - получит освобождение, нет... Останется при своем.
- То есть мне, - очень медленно проговорил Нэль, - всего-то и надо, что приехать к матери Лионетты и просить ее о прощении?..
- Да, - кивнула Марика. - Бросься ей в ноги, рыдай, умоляй... Убеди ее, что ты в отчаянии и всей душой раскаиваешься, что жизнь не в жизнь тебе. Женское сердце мягко... Проси ее принять тебя как сына. Перед этим редкая женщина устоит.
Нэль поднял на нее свои непроницаемые глаза - ни дать, ни взять, два каменных осколка.
- Всего-то? - повторил он с усмешкой.
- Если ты будешь искренен, она тебя послушает. Может быть, она потребует от тебя чего-нибудь - во искупление вины. Этого я не могу сказать.
- Марика, - с неожиданным отчаянием сказал Нэль, - ты - женщина. Скажи мне: если бы была у тебя единственная дочь, и ты лишилась бы ее, и к тебе с покаянием пришел бы человек, сгубивший ее - что бы ты сделала?
Ведунья на минуту задумалась. Нэль, вопреки обыкновению, не отводил он нее глаз. Как же он умеет владеть собой, поразился Арьель в очередной раз. Ни губы не дрогнут, ни следа нетерпения не промелькнет во взгляде. И руки уже спокойно лежат на столе, пальцы не выламывают друг друга. И только если очень хорошо присмотреться, можно заметить редкую волну мелкой дрожи, что пробегает по телу...
- Честно сказать - не знаю, - вздохнула Марика. - Не было у меня дочери, не знаю я, что чувствует мать, лишившаяся дитя. Может, и простила бы. А может, прокляла бы вторично, да и погнала бы прочь.
- Вот и я не знаю. Но выбор у меня небольшой, не так ли?
- Небольшой. Или тащить проклятие через всю жизнь, или идти и валяться в ногах у той женщины. Решать тебе.
В обращенных на молодого мага светлых глазах Марики, женщины вообще довольно суровой, росло неприкрытое сочувствие, в этом Арьель мог бы поклясться. Видно, ее серьезно тронула участь Нэля, хотя она и старалась не слишком этого показывать. Возможно, восприятие ее обостряло еще и то, что оба они были магами (хотя и разного толка), и понимали друг друга так, как обычные люди никогда друг друга не поймут.
- Конечно, решать мне. Большое спасибо тебе, Марика, ты очень мне помогла...
Ведунья небрежно отмахнулась.
Почему-то с трудом, словно ноги отказались служить ему, опираясь на столешницу, Нэль поднялся.
- Назови мне цену своим трудам, - произнес он. - Я хочу расплатиться... мне пора уходить.
- Ты уже расплатился сегодня ночью, Лионель из Аркары. Ибо твои советы имеют ничуть не меньшую ценность, чем мои. Что до прощания... Куда ты торопишься? Останься у меня на несколько дней, отдохни. Я знаю, ты устал.
- Благодарю за приглашение, сударыня. Но разве ты не знаешь, что я не могу остаться? - улыбнулся Нэль невесело. - Меня гонит проклятие.
Марика тоже встала, обошла вокруг стола, остановилась рядом с Нэлем. Чуть приподнявшись на цыпочки (они были одного роста), по-матерински поцеловала его в лоб.
- Тогда иди, юноша. Да будет с тобой Гесинда.
Тропинка выходила на дорогу футах в трехстах от перекрестка, обозначенного деревянным растроенным указателем. Вместе Арьель и Нэль дошли до него и остановились.
- Давай прощаться, друг Арьель, - проговорил маг. - Здесь наши пути расходятся.
- Разве? - удивился Арьель. - Тебя уже утомила моя компания? Или ты не идешь в Аркару?
- Я еще не знаю, куда иду. Что до компании, то, боюсь, тебя утомило мое общество, а не наоборот... Да и зачем тебе тащиться за сотни лиг?
Музыкант рассмеялся и легонько стукнул ладонью по округлому боку своей лютни.
- Ты забыл, друг Нэль, что наш брат менестрель - вольная птица? Или, сказать вернее - перекати-поле? У нас нет цели, мы никогда не знаем, куда идем. Какая разница, где петь? Мы везде как дома! Так что, если ты только не прогонишь меня, я охотно последую за тобой.
Порывисто Нэль протянул руку и крепко сжал его плечо.
- Я был бы сушим безумцем, если бы стал гнать от себя человека, пожелавшего стать моим спутником. Я многим уже обязан тебе, друг Арьель...
- Не бери в голову.
- Нет, я предпочитаю отдавать долги. Так что - помни об этом. Я в твоем распоряжении.
- Мне нужно только одно! Я хочу закончить свою балладу, вот и все.
- Увидеть ее окончание своими собственными глазами? - Нэль внимательно взглянул на него без тени улыбки. - Тогда ты ее закончишь. Так или иначе.
И снова дорога ложилась под ноги - шерстяным неутоптанным полотном, и гладким ледяным шелком морозов, и стеклянистой кашицей оттепелей. И бледное солнце сменялось колючими звездами и прозрачной от холода луной. И от городов и селений оставались в памяти одни лишь бледные названия.
И продолжалась легенда.