- Через две недели Самайн, - Терций, зябко пряча в рукавах кисти рук, сидел за столом в своем кабинете, слегка откинувшись на спинку кресла. - Поразительно быстро летит время, не так ли, Нэль? Сколько вы уже здесь? Почти два месяца?
Нэль тоже мерз, хотя и виду ничем не подавал. Конец октября в Бергонте был хотя и гораздо теплее, чем в Медее, и снег еще не выпадал, но все же наступление зимы чувствовалось. Несмотря на то, что в начале осени, когда Нэль только пришел в храм, здесь, под землей, было удивительно тепло (даже жарко), теперь в храмовых переходах поселился промозглый холод. То ли система отопления была налажена из рук вон плохо, то ли братья нарочно создавали себе суровые условия. Нэль уже заметил, что они привычно подчеркивали свою аскетичность во всем. Он лично не имел ничего против, поскольку сам привык ко всякому. Ему было только жаль Арьеля, который явно мучился от пронзительного холода и скудной пищи. Но тут Нэль ничего поделать не мог, разве только отослать музыканта прочь. Впрочем, это уже было не в его власти, Арьель мог быть упрямее молодого осла.
- Да, скоро два месяца, - задумчиво отозвался Нэль. Он, правда, думал о другом. В ночь Самайна будет ровно год, как они с музыкантом знакомы. Год, как он узнал о смерти Лионетты из уст Арьеля.
- Вы многого добились за это время. И, как я понимаю, у вас есть планы на будущее?
Терций был в курсе Нэлевых экспериментов, знал, что Арьель, хотя и очень медленно, и с большим трудом, овладевает искусством магии. Все это - в общих чертах. Что он думал, Нэль не знал. Мысли свои Терций оставлял при себе, и высказывался только тогда считал нужным. Маг старался придерживаться такой же линии поведения и не спешил информировать его о достигнутых результатах и своих планах.
- Есть, но вне стен храма. Мне придется покинуть его... временно, я надеюсь.
- Проклятие? - без удивления поинтересовался Терций.
- Нет. Нужно кое с кем переговорить.
Не уточняя, с кем именно, настоятель храма кивнул. Он знал, что если уж Нэль не говорит сам, расспрашивать его смысла нет.

- Самайн скоро. А снега все нет. Странно, да?
Вопрос был риторическим, и ответа на него Арьель не ждал. Он и заговорил-то потому лишь, что не в силах был больше молчать. Тишина, царившая с утра в маленькой лаборатории, давила на него и грозила уже продавить своей тяжестью виски.
Арьель сидел за столом, но вместо того, чтобы читать книгу, подсунутую ему Нэлем, сложил на столе руки и опустил на них голову. Сегодня ему совершенно не хотелось заниматься ничем, связанным с магией. Да и вообще ничем.
- Не отлынивай, - Нэль головы не поднял от своих трав, с которыми возился с утра. - Так ты никогда ничего не достигнешь.
- Когда выпадет снег, - продолжал о своем Арьель, - мы окажемся запертыми тут до самой весны. Весь лес занесет снегом по уши...
- Не болтай чепухи. Во-первых, ты забыл, что есть такая штука как телепорт? Во-вторых, лично я весны дожидаться не намерен.
- Ты что-то собираешься делать, да?.. - музыкант оторвал голову от стола и, приподнявшись, с надеждой посмотрел на Нэля. - Уходить отсюда?
- Ну не век же тут сидеть. Нужно двигаться дальше... - Нэль потянулся и встряхнул головой, так, что черные отросшие пряди плащом рассыпались по спине. - Но ты - ты здесь не останешься один, не беспокойся. Отправишься к Марике. И будешь ждать меня там. Вместе с Китаро... если он не пожелает продолжать свой путь.
- Как это - к Марике? Почему это?! Почему не с тобой?
- Потому.
- О Борон! Что ты опять задумал?
- Собираюсь двинуть свои идеи дальше, - спокойно сказал Нэль, продолжая как ни в чем не бывало раскладывать травы. - В народ, так сказать.
- Один?! Да тебя примут за сумасшедшего. Упекут опять куда-нибудь... в подземелья Прайоса.
Усмехнувшись, Нэль вскинул вверх брови.
- Не вижу, как ты мог бы помочь мне в этом случае. Разве что составил бы компанию... Гляди глубже, друг Арьель. Тут важно, с кого начать.
- И с кого же?..
- Не торопи события. Все в свое время узнаешь.

Запершись в молчании, Нэль, как видно, твердо вознамерился не выдавать раньше времени свои планы. Так продолжалось почти до самого Самайна, и Арьель весь извелся от ожидания и тревоги. Он даже пробовал приставать с расспросами к Китаро - не знает ли вдруг тот чего. Южанин, разумеется, не знал, и на все домогательства музыканта отвечал глухим молчанием.
Отправляться к совершенно незнакомой женщине, к тому же - то ли северной ведунье, то ли колдунье, - в обществе Арьеля Китаро отказался наотрез. С другой стороны, не настаивал он и на том, чтобы лично сопровождать Нэля. Но и прощаться он не собирался... В результате после непродолжительной беседы Китаро и маг пришли к некоему соглашению, о котором Арьеля в известность не поставили - разговаривали они в его отсутствие. Только вот осталось у музыканта впечатление, что Китаро намерен дожидаться Нэля в каком-то городе неподалеку от того место, куда планировал направиться маг. Чтобы был под рукой, значит. Арьель даже подумывал, не оскорбиться ли ему таким явным предпочтением, но потом решил - глупо. В конце концов, для Нэля с его телепортом расстояния становились неважными.
Китаро отбыл первым за три дня до Самайна. Музыкант, избавившись от его общества, украдкой вздохнул с облегчением. Он, впрочем, понимал, что это ненадолго, и Нэль, скорее всего, скоро призовет южанина обратно. Любопытно все же, зачем ему этот варвар вообще нужен...
Рассчитывая отправиться прямо следом за Китаро, Арьель просчитался. Завтра, сказал маг. Видно, открытие портала на большие расстояния все еще отнимало слишком много сил, и сотворение двух подряд телепортов было для него утомительно. А может, он просто продолжал считать, что торопиться некуда.

За день до Самайна Нэль поинтересовался у музыканта, готов ли тот к путешествию. Арьель утвердительно кивнул; вся его немногочисленная поклажа вот уже с неделю была тщательно уложена в дорожную сумку.
- Я открою для тебя портал на поляну рядом с домом Марики. Можно было бы и внутрь, да тесновато там, как бы чего не вышло. Не пугайся, если выйдя, обнаружишь себя в паре футов над землей. Лучше перестраховаться и оказаться в воздухе, чем завязнуть в земле, не так ли?..
- Когда тебя ждать?
- Через день - много - два дня я появлюсь.
- А если нет?
- Появлюсь.
Последнее было сказано таким безапелляционным тоном, что Арьель прикусил язык. Подобные интонации отбивали всякое желание спорить и расспрашивать напрочь.
Это было первое его путешествие через портал. Оно могло бы стать вторым, если бы в прошлый раз Арьель не заупрямился и не отказался бы пользоваться телепортом. Теперь он немного робел; ему было страшновато думать, как это: шаг - ты еще здесь, второй - ты за сотни лиг отсюда. Это в голове не укладывалось. Нэль пообещал, что когда музыкант научится сам открывать пространственные проходы, он все поймет. Утешил, называется. Когда это еще будет?..
По ту сторону телепорта (для его открытия Нэль даже не стал пользоваться формулами, ему хватило короткого жеста) смутно маячили темные колеблющиеся силуэты деревьев. Явно - лес, вопрос только какой. Лес везде одинаков, считал Арьель, и оставалось надеяться, что маг не промахнулся и что ЭТОТ лес - тот самый, который был нужен.
- До встречи, - Нэль протянул ему руку. - Передай Марике от меня поклон. Впрочем, нет, не передавай. Сам поклонюсь через пару дней. Ну, не мешкай, я не могу удерживать портал открытым до вечера.
Порывисто сжав холодные пальцы мага и стараясь не зажмуривать глаза, Арьель поспешно шагнул в прямоугольник телепорта. Он ожидал каких-то особенных ощущений, но не почувствовал ничего. Только короткий холодный порыв ветра ударил его в лицо... и вот уже вместо темной келейки перед ним - поляна в позднем октябрьском лесу. Подробностей он рассмотреть уже не успел. Арьель разевал рот на пейзаж, а смотреть-то нужно было под ноги - не зря маг предупреждал. Поэтому, хоть он и свалился с высоты всего-то фута полтора и на мягкую, лишь чуть подмороженную землю, но приложился чувствительно. Охнул, поднялся на колени и, потирая ушибленные места, осмотрелся теперь как следует.
Поляна, несомненно, была та самая, которая требовалась; уж хижину Марики он не перепутал бы ни с какой другой. Лес кругом стоял черный, молчаливый и скукоженный; кое-где уже лежал снег. Неприветливая картина, зимой здесь было и то намного... симпатичнее.
Вздохнув, Арьель поднялся на ноги и поплелся к ступенькам, ведущим к двери хижины. Заколебавшись, остановился перед дверью - постучать или войти так? В конце концов, этот дом был когда-то и его домом. Оставался ли таковым и поныне - другой вопрос. Во всяком случае, ни про какое другое место Арьель не мог бы сказать, что возвращается туда. Про это - мог.
Но все же, он решил постучать, а то мало ли что. Марика - женщина суровая, и рассердить ее не хотелось бы.
Ответ на стук последовал незамедлительно.
- Заходи, гость нежданный.
Марика, как всегда, не слишком любезничала.
Не успел Арьель войти и прикрыть за собой дверь, как оказался нос к носу с ведуньей - она буквально выросла перед ним из ниоткуда.
- Так-так-так, - проговорила она, разглядывая его цепкими светлыми глазами, в которых он не заметил особой радости. - Явился. Надо же! И года не прошло. Да под самый праздник, вот ведь подарочек мне.
- Так получилось, - не слишком смутился Арьель.
- Ага, не сомневаюсь. А что ж ты, один на этот раз? Без друга?
Разумеется, она спрашивала про Нэля. Ни с какими другими друзьями музыкант тут никогда не появлялся.
- Он через пару дней обещал...
- Ага, значит, цел и невредим, не угробил еще себя. Что ж, и то хлеб. Ты-то расскажешь, где пропадал-то?
- Расскажу, - бочком, бочком Арьель протиснулся мимо ведуньи в комнату, бросил на лавку суму, пристроил рядом лютню. - Нету у тебя чего-нибудь горяченького? Клянусь Рахьей, все потроха себе отморозил...
- Любопытно, где это, - Марика ворчала, а сама уже была у печи, колдовала что-то над котлом. - Ты, как всегда, в своем... кхм... репертуаре. Остепенишься когда-нибудь? Не дитя ведь уже.
- Надежды на это нет, - с показным сожалением вздохнул музыкант и плюхнулся на лавку недалеко от огня, протянул к нему руки. - Хорошо у тебя... Тепло...
- Тепло... От двери сквозит, все тепло сейчас выдует. Дверь бы прикрыл как следует, неужто сразу трудно было?
По-мальчишески прикусив губу, Арьель бросил быстрый взгляд в сторону двери, потом - на Марику. Убедившись, что ведунья на него не смотрит, он протянул к двери руку с выгнутыми пальцами и бормотнул под нос пару коротких слов. Дверь мягко шевельнулась, плотно закрываясь. Заклинание было простейшее, Нэль научил ему одним из первых, но на лбу Арьеля выступил пот. Магия давалась ему тяжело, и трудно было привыкнуть к боли.
Марика вздрогнула, распрямляясь. В свою очередь, взглянула на дверь, потом перевела взгляд на музыканта. На лице ее было написано настороженное недоверие.
- Это еще что такое? Арьель?.. С каких это пор ты...
- С недавних. Долгая история, давай, я тебе все по порядку расскажу? И потом... Правда же, промерз весь, сил нет...
- Кто тебя научил?!
- Да Нэль же, кто ж еще?..
Ведунья была, кажется, не на шутку испугана. Оставив варево в котле, она присела рядом с Арьелем на лавку, заглянула ему в глаза.
- Ой, только не ври мне! Ты же никогда ничего не мог. Знали, что в магии ты бессилен! Как же такому можно научить? Кому под силу, кроме Гесинды?
- Как видишь, кое-кому под силу.
- Не доведут вас ваши игры с огнем до добра, - тяжело проговорила Марика. - Ох, не доведут.
Арьель погрустнел:
- Знаю, Марика...

Начало нового года медейский тан Альбрехт Аль старался встречать среди домашних стен, хотя не и всегда выпадала подобная удача. На этот Самайн, однако, он оставался дома, никакие срочные дела никуда его не призывали. И даже король Уиллард оставил его в покое - надолго ли? - видя крайнюю умотанность своего верного подданного.
Да, наступал новый год, а главное дело тана в проходящем оставалось незавершенным. Маг, поискам которого он отдавал почти все время, и судьбой которого был озабочен вот уже едва ли не целый год, словно в воду канул. Иногда тан думал - а вдруг и впрямь, канул? Если человек жив, должны же вести к нему хоть какие-то ниточки. Не такая же вот... пустота. С тех пор, как маг ушел из самых рук в Рябинниках, поиски его не дали НИЧЕГО. То есть вообще - НИЧЕГО. Неужели погиб где в скитаниях, и кости его растащили дикие звери? Неизвестно почему, но мысль эта, помимо сильнейшего сожаления, причиняла тану еще и нешуточную боль. Казалось бы, с чего? Кто ему маг? Не друг, не брат, не сын. Так, человек, случайно встреченный на пути. Спасший жизнь сына, да, но это вовсе не подразумевает никакой привязанности, только благодарность...
Не-ет, подумал тан, не буду я портить себе настроение хотя бы в последний предновогодний вечер. Проведу, как и намеревался, время с семьей, и не буду отвлекаться на посторонние мысли.
Сказано - сделано. По обыкновению, вся семья тана - дочь и два сына (тан был вдов, супруга его почила пять лет назад), - собралась в самой нарядной гостиной. Не за столом - отужинать уже успели ранее, - а для беседы. Тан любил разговаривать со своими отпрысками, не делая исключения для дочери Элейны, чья внешность могла ввести в заблуждение любого. И вводила. Девушка была так хороша, что сторонний наблюдатель сразу утверждался во мнении, будто ни к чему, кроме вышивания и тонкого шитья, она не способна - разве могут какие-то мысли поселиться в сей очаровательной златокудрой головке? И жестоко ошибался. С Элейной стоило, ох стоило, поговорить, и бывало, что она удивляла неожиданными высказываниями даже отца. То есть - в хорошем смысле.
Может быть, потому тан и медлил выдавать ее замуж, не желая расставаться со своим нежным сокровищем. К тому же, семнадцатилетняя Элейна играла роль хозяйки дома и тащила на своих плечах бремя управления немалым хозяйством отца.
Вечер выдался на удивление спокойным. Ни тебе бури, ни метели наподобие той, что разыгралась на прошлый Самайн. Тан чувствовал удивительное умиротворение, и, судя по всему, не он один. Даже Эрред, шаловливый и проказливый, приумолк и затих, прилипнув носом к окну, как какой-нибудь деревенский мальчишка.
- Элейна, почитай нам, - попросил дочь тан. - Что-нибудь, подходящее ко времени.
Девушка отличалась отменным вкусом, и потому к ней спокойно можно было обращаться с подобными просьбами.
Кивнув, Элейна поднялась и неспешно приблизилась к небольшой стойке с книгами, притулившейся в углу комнаты. Пробежала по корешкам взглядом, вынула с полки увесистый фолиант с бронзовыми застежками, вернулась с ним к своему креслу. Тан с первого взгляда узнал книгу. Волшебные и мистические истории мэтра Эмиля Касотского, не потерявшие своего очарования за сотню лет. Девочка, как всегда, попала в точку.
Стоило ей начать читать, как Эрред оторвался от своего созерцания - хотя что он мог рассмотреть во тьме сквозь замороженное стеклышко? - и придвинулся ближе. Кай последовал его примеру. Мальчики очень любили свою сестру, и тану отрадно было сознавать сей факт. Он знал, что королевские, допустим, отроки не слишком-то жаловали друг друга и постоянно устраивали маленькие, но весьма ядовитые семейные заговоры. Королевская кровь, что ли, сказывалась?
Нежный голосок Элейны журчал слаще, чем лесной ручей, повествуя о событиях древних и чудесных, и тан чувствовал, как отступают сиюминутные заботы. Впору было и задремать, такая благодать на него снизошла.
Семейная идиллия продолжалась, увы, недолго и была прервана появившимся в дверях слугой. Вид у него был озадаченный и смущенный - вмешиваться в и без того редкие семейные сборища не рекомендовалось. Но случай был, как видно, исключительный.
- Ну, что там? - с неудовольствием спросил тан, сделав дочери знак приостановить чтение.
- Господин тан, вас желает видеть какой-то человек. Он очень настойчив, пригрозил, что если его не впустят, сам войдет.
- Что за человек? - нахмурился тан.
- Не знаю, господин тан. Он не представился, а выглядит, как нищий бродяга или странствующий монах какой-то... Прикажете гнать от дверей, господин тан?
Тан задумался не на шутку. Принимать скоропалительных решений он не хотел; сообщение слуги его насторожило. Все было бы понятно, если бы бродяга просто просился на ночлег - такое случалось нередко в ночь Самайна, никто не хотел оставаться под открытым небом. Тогда тан велел бы провести гостя на кухню, накормить и устроить до утра со слугами. Но чтобы бродяга вот так требовал встречи с хозяином дома? Что-то новенькое. И на менестреля, пожелавшего оплатить ночлег своими песнями, не похоже - не бывает столь наглых менестрелей. Не требуют менестрели - просят... Тану стало интересно.
- Веди этого бродягу сюда.
Тщательно скрывая удивление, слуга поклонился и ушел. Все трое отпрысков тана с недоумением уставились на него.
- Отец, разумно ли... - начала было Элейна.
- Не со злом же он явился, - отмахнулся тан. - А если и так... посмотрим, что он сумеет против меня. Да и Кай тут.
Быстро обернувшийся слуга привел за собой человека, который без смущения ступил в комнату и первым делом, вместо того, чтобы согнуться в поклоне, окинул взглядом собравшихся людей. Тан, в свою очередь, с любопытством изучал его, и медленно до него доходило... Гость был молод, черные чуть вьющиеся волосы его струйками сбегали на плечи и на спину. Грубая жреческая ряса до пят из серой материи - неудивительно, что слуга принял его за бродячего монаха или нищего.
И глаза - черные, глубокие, сумасшедшие. Подведенные по нижнему краю углем. Левый глаз прищурен чуть сильнее, чем правый...
- Нэль... - тан медленно поднимался из кресла, стараясь заставить себя поверить тому, что видит.
Только тогда неожиданный гость, наконец, поклонился, прижав ладонь к груди напротив сердца, и сдержанно произнес:
- Мир вам, благородная дама, и вам, благородные господа, и пусть Тса благословит вас.

Позже Нэль думал, что выбрал, пожалуй, не то время или не то место для встречи. Присутствие сыновей тана его не смутило, но была в комнате еще пара глаз, взгляд которых - пусть на короткий миг, но все же! - произвел легкую сумятицу в его мыслях.
За всю прожитую жизнь в память Нэля запали только три женских лица: образ его почившей матери, Лионетты и госпожи Аманды, ее матери. Остальных женщин он не то чтобы не запоминал - он на них не смотрел, как и на большинство остальных людей, предпочитая держать глаза опущенными. А если смотрел, то не видел. В покоях же тана явилась ему женщина, от которой он целую минуту - о, минута для него тут была равна вечности! - не мог оторвать глаз. Про эту девушку, прелестную, как яблоня в цвету, даже такой книжный червь, как Нэль, мог бы без зазрения совести сказать, что красота ее божественна. Точнее, раньше мог бы сказать, теперь предпочел бы воздержаться от подобных эпитетов. Но все-таки, красота юной дочери тана царапнула его душу и смутила его. И Нэль испытал огромное облегчение, когда, почувствовав, что бездна васильковых глаз, наконец, отпустила его, смог скрыть собственные глаза в поклоне. И после, как опустил их, так больше и не поднимал до того самого момента, как они с таном остались наедине.
Нэль не упрекал себя за минутную слабость. Ни один человек не смог бы сохранить спокойствие и ясность мыслей в присутствии сего неземного золотоволосого создания...

- ...Нэль, вы откуда взялись?
- Из телепорта, - знакомая тану быстрая полуулыбка проскользнула по губам молодого мага и исчезла, будто ее и не было. - Прошу прощения, кажется, я помешал вам, господин тан...
- Ну, ну, не нужно разыгрывать угрызения совести, Нэль. Я знаю, что вы ничего подобного не испытываете. Готов спорить, вы специально подгадали и время и место. И, раз уж вы здесь, значит - вам что-то нужно...
- И вам тоже.
- И мне. Хм... Между прочим, Нэль, позвольте представить вам мою дочь Элейну. Элейна, это мэтр Лионель... из Аркары. Маг.
Молчаливый почтительный поклон в сторону девушки - не поднимая глаз. Элейна ответила сдержанным, вполне равнодушным кивком - разумеется, что за дело ей было до какого-то оборванца, пусть и имеющего дела с ее отцом. Даже если перед именем этого оборванца отец присовокупил звучное обращение "мэтр".
- Элейна, мальчики, простите, мы вас оставим на время. Пойдемте, поговорим, Нэль.
По дороге в кабинет тан все время косил глазами на шагающего рядом Нэля. Вроде, маг с лета похудел и стал заметно старше; а может, так только казалось из-за отпущенной им короткой бородки. Но, совершенно точно, в лице его появилось нечто новое.
- Не беспокойтесь, господин тан, много времени я у вас не отниму, - Нэль, как видно, понял взгляды спутника по-своему.
- Я и не беспокоюсь. Вы же знаете, Нэль, я всегда рад... побеседовать с вами. Между прочим, я искал вас.
- Знаю. И почти нашли.
- Не почти, а нашел-таки, но вы опять ускользнули... Скажите, Нэль, почему вы ничего не ответили на мое послание? Неужели так трудно было черкануть пару слов?
- Потому, господин тан, что на тот момент мне нежелательно было любое вмешательство. Ни ваше, ни даже - королевское.
Вот так вот. Вмешательство, значит, ему было нежелательно. А теперь стало желательно. Тан, кажется, начинал понимать, какие именно новые черты появились в Нэле: исключительная, подчеркнутая независимость, и - неожиданная властность в голосе. Не то чтобы она так уж резала слух, заметить просто так ее тоже сложно, но она - есть. Впрочем, Нэль и раньше-то не слишком склонялся перед, казалось бы, выше его стоящими людьми и не позволял им распоряжаться собой. Но и сам другими не распоряжался.
- Послушайте, Нэль, что это на вас за лохмотья? - тан уже отпер дверь своего кабинета и пропускал гостя вперед. - Где вы их раздобыли?
Нэль, оглянувшись на него, откровенно и искренне рассмеялся, смехом своим разбивая наметившуюся было атмосферу настороженности и недоброжелательности.
- Что вы, господин тан, это вполне приличное платье. Вы не видели того, что я сменял на эти "лохмотья"!
А ведь он не прибедняется и не рисуется, подумалось тану. Ему и впрямь - смешно...
Оказавшись в кабинете, Нэль первым делом окинул взглядом полки с книгами. Тан видел, как глаза его оценивающе перебегают с корешка одной книги на корешок соседней. В самом деле, что еще могло интересовать мага больше, чем книги? Разве что собственные опыты.
- Присаживайтесь, Нэль. Поговорим.
Нэль не обратил на его слова никакого внимания. Застыл у книжных полок, вскинув голову. Потом перевел взгляд на тана:
- У вас неплохая коллекция, господин тан. Любой храм может позавидовать вам.
- Они завидуют, - тан тоже остался стоять - раз уж его гость собирался оставаться на ногах. Остановился неподалеку, сложив руки на груди, и вперил внимательный взгляд в лицо Нэля. - Так может, вы расскажете мне, где пропадали столько времени? Нэль?
- Не сейчас. Это будет слишком... долго. А я пообещал вам, что не отниму много времени.
- Тогда давайте ближе к делу. Что вам нужно? Вы знаете, я предоставлю вам все, что только в моих силах.
- Устройте мне встречу с магами, господин тан. Вы ведь поддерживаете с ними связь, не так ли?
- Так. Но... Нэль, вы в своем уме? Разве вы не скрывались от магов? Они ведь до сих пор не оставили своих намерений...
- Да, знаю. Но я не сошел с ума. Просто... они и тогда-то почти ничего не могли со мной сделать. Сейчас же - и подавно у них не осталось надо мной власти, - последнюю фразу Нэль проговорил очень просто - и в то же время с каким-то мрачным, явно не осознанным, высокомерием. - На их месте я не рисковал бы со мной схлестываться... Кроме того, я прошу вас организовать встречу не с какими-то там абстрактными магами, господин тан. Я назову вам несколько имен - именно тех, которые мне нужны.
Да он теперь просто ставит условия, подивился про себя тан. Даже не интересуясь, согласен ли собеседник их выполнять. Где он набрался такой уверенности в себе? Где же, все-таки, Безымянный его побери, он отсиживался два месяца?! Где, что за это время превратился из юноши, пытающегося как-то распутать клубок своей не слишком удачной жизни, - в мужчину, все для себя решившего, поставившему перед собой в жизни цели - и неукоснительно к этой цели следующего.
- Почему вы сами не хотите с ними связаться? Напрямую? - тану не хотелось сразу давать согласие, и он решил немного потянуть время.
- Именно с этими людьми - не могу. По разным причинам, и одна из них - я не знаю, где они находятся. Чтобы отыскать их, мне пришлось бы обращаться к разным людям... Я навел бы на себя других магов. Вы - сможете договориться, не возбуждая подозрений.
- Кто они, эти маги? Почему именно они?
- Вы любопытны не меньше, чем Арьель, - улыбнулся Нэль. - Но я отвечу вам. Они - люди, которые, смею надеяться, относятся ко мне лучше, чем остальные. Я общался с ними раньше... давно. Кроме того, они имеют некоторый вес в гильдии.
- Они из Аркары?
- Нет. Из других городов.
Из трех имен, названных Нэлем, тан слышал когда-то только одно - краем уха. Странно, учитывая, что люди эти, по утверждению мага, обладают некоторой властью. Большинство братьев Гесинды, облеченных более или менее значительно властью, тан все-таки знал. Если не лично, то, во всяком случае, имена их были на слуху... Любопытно будет, если окажется, что нужные Нэлю люди живут где-нибудь в Истрии или Самистре. А дотуда - не одна неделя на корабле.
- Пока я буду вести поиски - где будете вы, Нэль? Я ведь не знаю, сколько времени это займет. Вы, может быть, останетесь у меня? - делая это предложение, тан надеялся, что Нэль примет его. Возможно, если маг задержится в его доме, получится хоть сколько-нибудь удовлетворить свое любопытство - разузнать, где он был и чего добился в своих опытах. И - насколько далеко он от цели, поставленной еще весной.
- Нет. Благодарю за приглашение, господин тан, но я не хочу утомлять вас своим обществом.
- Но Самайн...
- Не беспокойтесь, - засмеялся Нэль, - мне есть где укрыться от подступающей непогоды. Я рискую только тем, что меня самого примут за нечестивого духа.
- И будут недалеки от истины, - невольно вырвалось у тана прежде, чем он сам понял, что хотел сказать этим.
Нэль рассмеялся еще громче.
- Пожалуй.
- Но хоть стакан вина-то вы выпьете со мной и моей семьей? Не полагается отпускать путника, забредшего в дом в ночь Самайна, ни с чем.
- Благодарю, не откажусь, - маг сдержанно поклонился. - Стакан вина не будет лишним и для такого нечестивого духа, как я.

- Отец, кто этот человек?
Тан, застигнутый вопросом дочери уже в дверях, обернулся. Время было далеко за полночь, в окна стучал швыряемый поднявшимся-таки ветром снег (Нэль как в воду смотрел), и семейство Алей расходилось по своим спальням.
- Это тот самый молодой маг, который - помнишь, я рассказывал тебе? - спас жизнь нашего Кая прошедшей зимой.
- Он не похож на лекаря...
- Он - маг, - повторил тан и внимательно вгляделся в лицо дочери, настороженный ее странным тоном. - В чем дело, Элейна? Что тебя встревожило?
- Не знаю... - девушка задумчиво покачала головой. - Что-то в нем не так. Когда я сказала, что он не похож на лекаря, я имела в виду вовсе не то, что он выглядит не так, как должен бы выглядеть служитель Перайны. Он просто... не кажется человеком, который может лечить.
- Тем не менее, он лечит. Или - лечил ранее... Что тут странного? Или он что-то сказал тебе? Что-то необычное? Нехорошее?
Тан заранее знал, что вопрос его - мимо. Нэль не то чтобы ни слова не сказал Элейне, он за все время, что провел в гостиной с семьей Алей, ни разу даже не поднял на нее глаза. Говорил только с таном, и - просветлевшим при виде его Эрредом, - сдержанно, коротко. Явно думая о чем-то другом. Так что тан был уверен совершенно, что с Элейной он не беседовал. Но - кто их знает, этих магов?
- Он не говорил мне вообще ничего - ни хорошего, ни плохого, - подтвердила его уверенность девушка. - Но разве нужны слова?.. Он будет приходить еще? Мне не хотелось бы больше встречаться с ним, отец. Он... напугал меня. Не спрашивайте, чем - я не объясню, не сумею.
- Конечно, не встречайся, если не хочешь, - произнес озадаченный тан. - Я тебя не принуждаю, да и зачем бы вам встречаться.
- Вы бы тоже не водили с ним дел, отец...
- А вот это - не твоего ума дела, Элейна! Не доросла еще - мешаться в мои дела!
- Конечно. Простите, отец. Спокойной ночи.
- Спокойной ночи, Элейна.
Дождавшись, пока дочь проскользнет мимо него в коридор, тан, которому резко расхотелось ложиться спать, подошел к окну и остановился возле него, привалившись плечом к стене. Любопытно, однако, какое впечатление произвел на маленькую Элейну неожиданный гость. Лично тан считал, что ничего пугающего в Нэле не было. Даже если - он попытался представить себе это, - взглянуть на него глазами молодой девушки. М-да, для подобной особы маг, пожалуй, не слишком привлекательный субъект, особенно - в своей грубой рясе, особенно - для такой избалованной вниманием девицы, как Элейна. Он вовсе не красив (хотя лицо его и притягивает взор - в основном, из-за необычности подведенных глаз), и не велеречив, и уж конечно не придворный щеголь. Но чтобы напугать девушку... Нет, это уж Элейна преувеличила.
Да неужели же ей хватило того единственного взгляда, что соизволил обратить на нее маг, лишь только появившись на пороге? Но не было ничего особенного в его глазах, обычная сумасшедшинка, вот и все.
Или, может быть, он все-таки сказал что-то такое, чего тан не заметил, а Элейна - сразу обратила внимание? Да нет, едва ли. Нэль не задержался ни на минуту больше, чем требовалось для того, чтобы, не оскорбляя приличий, выпить стакан вина. И все это время провел, в основном, в беседе с Эрредом, лишь изредка перенося внимание на тана. После же, поблагодарив хозяев, попросил позвать слугу, чтобы тот проводил его за ворота. Когда тан поинтересовался, не собирается ли он путешествовать в такую нехорошую ночь пешком, маг быстро улыбнулся и ответил отрицательно. Мол, ему известны куда более удобные способы передвижения, и он намерен именно ими воспользоваться. Разумеется, он говорил про телепорт - но тогда оставалось непонятным, почему бы не открыть его прямо из гостиной. И зачем нужно обязательно выходить за ворота. Разве только Нэль хотел сохранить в тайне то место, которое явится - пусть и неотчетливо - по ту сторону портала...

- Арьель, спой мне что-нибудь.
О песне Арьеля никогда не нужно было просить дважды, особенно - Марике. Он охотно взялся за лютню и присел напротив ведуньи, подтягивая струны. Марика облокотилась локтем о стол и задумчиво наблюдала за ним, не говоря ни слова.
- Что тебе спеть? Балладу о прекрасной любви Териона и Одрионы? Нет, это неподходящая история для последнего вечера года. Тогда, может быть, историю о жестоком некроманте из Авоки, заманивающем в свое логово юных девушек и умерщвлявших их для того, чтобы с помощью крови их поднимать мертвых?
- Где ты набрался подобной пошлости? Оставь своих влюбленных и некромантов для дворцов. Спой мне другую балладу. Балладу о Лионеле и Лионетте.
Легкая улыбка сползла с лица музыканта; исподлобья, нахмурившись, он взглянул на Марику.
- Нет, эту балладу я не спою. Не проси.
- Почему же? Ты ведь сам сочинил ее? Мне бы очень хотелось ее услышать. Кажется, она очень хороша.
- Я... - совсем помрачнел Арьель, - я сказал себе, что больше никогда не буду петь ее. Последний раз я исполнял ее ровно год назад, и с тех пор...
- Брось! Если ты из-за того, что путь твой пересекся с Лионелем - не забивай себе голову. Как бы то ни было, никто, кроме меня, песни не услышит. Так что - пой. Тем более, что место и время как нельзя более соответствуют...
Музыкант не стал больше спорить, наклонил голову так, что лица стало не видно за выбившимися из прически и упавшими на него светлыми прядями.
Тихо и нежно зазвучали аккорды вступления, Арьель запел вполголоса, словно и сам себя слышать не хотел. Марика слушала молча, опустив глаза, полностью погрузившись в музыку. Арьель всегда удивлялся, как она, выросшая в лесу, умеет чувствовать песни, как пропускает через себя созвучья и аккорды.
Но, несмотря на то, что Марику с головой захватил мир баллады, она заговорила сразу, как только Арьель, замолкнув, отложил в сторону лютню. Он чувствовал, что играть более не в силах.
- Но это же не все, Арьель. История этим не заканчивается.
- Именно так история и заканчивается, - возразил Арьель. - Она уже закончена.
- Да нет же! Почему ты не написал продолжение?
- Я стал одним из участников, так как я могу...
- Да, да! - Марике явно понравилась ее идея, она даже не услышала - или сделала вид, что не услышала, - музыканта. - Тебе нужно написать продолжение, обязательно. О том, как человек, не сумевший наладить обычную человеческую жизнь, задумал стать богом. И начал с того, что решил разрушить жизнь своего единственного друга...
Арьель вздрогнул, поднял голову и удивленно взглянул на Марику. Подобных слов обвинения он никак от нее не ожидал. Он-то считал, что она сочувствует Нэлю.
- Так вот как ты видишь то, что делает Нэль?.. Ты считаешь, что он ломает и мою жизнь?
- Он хочет сделать из тебя мага, Арьель. Не научив всему, чему следует, не объяснив уйму важных и нужных вещей, которым в храмах учат годами. Тем самым, он практически отдает тебя на растерзание магическому потоку. Так что же мне думать?..
- Я сам согласился.
- Не сомневаюсь. Но объяснил ли он тебе, что тебя ждет?
- Знаешь что, - неожиданно резко проговорил Арьель. - Тебе, все-таки, стоит поговорить сначала с самим Нэлем, узнать от него, ЧЕГО он хочет, а потом уже - делать выводы...