Сразу после Бельтайна прошли ливневые дожди с грозами, и вся зелень бешено рванулась в рост. Весна очень долго не хотела приходить, теперь же вдруг все зацвело - сразу. Арьель шел по дороге, обочины по обеим сторонам которой пенились волнами яблоневого, вишневого, и черемухового цвета, и чувствовал, как голова начинает кружиться сильнее и сильнее. Неописуемый аромат разносился в воздухе, такой густой, что музыкант почти чувствовал его кожей. Просто поразительно, как много душистой черемухи росло в лесах и полях, принадлежащих владениям тана Альбрехта Аля из Тальеры. Как будто ее специально сажали.
Тропинка, о которой предупреждал тан накануне вечером, убегала вправо, в лес, и была такой неприметной, что Арьель чуть было не пропустил ее. Видно было, что ею почти не пользуются. А если кто ходит по ней, то старается как можно тщательнее скрыть следы своего присутствия. Арьель вздохнул. О причинах этого он догадывался.
Лес был весенний, молодой, хлесткий. Упругие ветки, знать не знавшие ни про какие тропки и тянувшиеся во всех направлениях, так и норовили щелкнуть музыканта по носу или в лоб. Он пробирался сквозь них, как можно аккуратнее отводя их в стороны, и все равно то и дело цеплялся одеждой, тубой и грифом лютни. Пожалуй, и впрямь стоило оставить инструмент в замке, как предлагал тан, запоздало подумал Арьель. Впрочем, не привык он расставаться с ней, пусть и ненадолго. Что же до тубы, то ее он собирался во что бы то ни стало отнести хозяину.
Идти пришлось долго. Неужели тан тоже следует этой самой тропкой? Поразительно, как у него получается, верхами-то, пешком он не очень привык ходить. Или ради посещения скромного жилища мага он согласен и не на такие жертвы?
Несколько раз Арьелю казалось, что он потерял тропу. Тогда он начинал жалеть, что не взял сопровождающего, знающего дорогу. Хотя бы того же Кая, или даже младшего сына тана, который, если верить словам хозяина замка, частенько пропадал в лесу. Разумеется, у мага.
Незаметно Арьель оказался в узкой низине, по обеим сторонам которой полого возвышались склоны, густо поросшие молодые деревцами и потому представлявшиеся совершенно непроходимыми. Кроме того, они постепенно становились все круче и отвеснее. В низине же было весьма сыро, если не сказать - мокро. По дну ее тек неглубокий ручей, временами уходящий под землю, потом снова выбегающий наружу и прозрачными пальцами гладящий траву и ранние цветы. Арьель понял, что если не хочет промочить ноги, придется ему изрядно постараться и попрыгать с кочки на кочку.
Лютня здорово мешала, ударясь о спину.
Потом склоны расступились, а Арьель неожиданно для себя оказался на обширной поляне, окруженной со всех сторон благоухающими кустами черемухи. Здесь было гораздо суше, чему музыкант был рад - не нужно больше смотреть под ноги, а можно взглянуть по сторонам.
Тут и там возвышались группы деревьев, затрудняющие обзор, и Арьель, как ни старался, не смог разглядеть никаких построек. Пели птицы, не были никаких следов присутствия человека. Арьель прислушался - обычные лесные звуки. Прошел немного вперед; потом ему пришло в голову, что лучше дать о себе знать, чтобы обитатель этой поляны не подумал, случаем, что к нему подбираются с дурными намерениями. Он кашлянул, зашумел ветками орешника, попавшегося на пути. И попал на небольшую прогалину.
- Ну, здравствуй!
Картина Арьелю открылась самая что ни на есть пасторальная. Крошечный домик, рядом - дикая яблоня в цвету, под ней притулился небольшой стол, сколоченный, похоже, на скорую руку, заваленный толстыми фолиантами. За столом, на приспособленном под табуретку чурбачке, сидел молодой человек - черноволосый, черноглазый, с бледным, в оспинах, лицом. Впрочем, уже не сидел. Отложив в сторону перо, он поднялся навстречу Арьелю, и в его подведенных углем глазах прыгали веселые огоньки.
- Здравствуй, друг Арьель! Наконец-то пришел. Я уж думал, ты переменил планы, - сказал он, протягивая руку для приветствия.
Музыкант сжал его бледные пальцы и почувствовал в ответ удивительно крепкое для таких тонких рук пожатие.
- Я же обещал, Нэль. А у тебя тут настоящая идиллия. Только не думал я, что ты окажешься в такой глуши. Я-то ожидал, что тан предоставит тебе апартаменты в замке.
- Он бы и предоставил, да только... Да ты, наверное, уже все знаешь. Послушай, мы так и будем стоять? Может, присядем? Или, хочешь, пойдем в дом.
Невозможно было представить, чтобы от всей этой благоухающей и жужжащей пчелами красоты уйти в четыре стены, и Арьель, махнув рукой, опустился прямо на траву, положил лютню и тубу рядом. Нэль сел напротив, скрестив ноги.
- Из-за дождей пришлось задержаться, - сказал Арьель. - Завяз, ровно как в болоте, дороги размыло. Три дня просидел в одной деревушке... Так что насчет тана? Он сказал мне, что ты здесь из-за магов.
- Именно. В замок то один, то другой из гильдии наведывается. Я и здесь-то, как на вулкане. А уж в замке-то... Сам понимаешь, что будет, если кто-то из гостей тана обо мне прознает.
Арьель кивнул. Прошедшие два месяца убедили его, что Нэля ищут по всей Медее, и ищут активно. Удивительно, как ему удалось столько времени продержаться на одном месте. Не иначе как тан хорошенько умел держать язык за зубами, так же как и его сыновья.
- Забавно получается, - усмехнулся Нэль, иронично задрав вверх и без того приподнятую бровь. - Пять с половиной лет про меня и не вспоминали, мол, позор для гильдии; явись я в какой храм Гесинды, вытолкали бы взашей, и разговаривать не стали бы. А теперь, кажется, настоящую облаву устроили. Не знаю, как еще не пронюхали, что я тут. Думаю, долго это не продлится, что-нибудь да должно выплыть наружу. Впрочем, ну их к Борону. Ты-то как?
- А что я? Все по-прежнему. То тут, то там. Все больше по городам. Кстати! - спохватился Арьель. - Надо же, чуть не забыл. Вот, держи. Тут все в сохранности, - он протянул магу тубу.
Принимая ее, Нэль глянул в упор.
- Ты что же, возвращался в Аркару, друг Арьель? Серьезно? За этими бумагами? Ты рисковал. Зачем?
- Не так уж я и рисковал. Честно слово, обо мне даже и не вспомнили! Забыли, наверное, на следующий день после твоего ареста. За все время, пока я был в Аркаре, ко мне даже никто ни с единым вопросом не подошел.
Он лукавил, да еще как. Только надеялся, что Нэль этого не поймет, старался говорить как можно более беззаботно. В самом деле, ни бургомистру, ни страже, ни судьям не было до Арьеля никакого дела, разыскивать и расспрашивать, не знает ли он что про исчезнувшего с костра мага, они не собирались. Зато маги - ого! - засыпали его вопросами, да еще как. Для приватной беседы приглашать не стали, перехватили прямо на улице. Арьель понимал, как ему повезло. В частности, потому, что ментального мага с ними не было, и ему удалось убедить собеседников, что он ни сном, ни духом, не имеет ни малейшего понятия, куда девался Нэль, и вообще со дня казни его не видел. Ему поверили, но он решил, не задерживаясь, тут же убраться из города. И, похоже, правильно сделал.
- Хорошо, если так, - сказал Нэль серьезно. Не понять по глазам, поверил или только сделал вид. - В любом случае, спасибо тебе. Мой долг перед тобой растет.
- Забудь. Должен же я был вернуть тебе твои вещи?.. - Арьель глубоко вздохнул, обвел взглядом прогалину. - Ну и красота тут. Это все тан специально для тебя организовал?
- Угум. Перетащил лабораторию из замка - целиком. Только книги все не сумел. Но присылает, какие мне потребуется. Или сам привозит.
- Часто тут бывает?
- Наведывается время от времени. Тан интересуется магией, хотя сам не имеет силы. Но разбираться - разбирается. И весьма.
- Он говорил, что его сын часто к тебе бегает. Ты его магии учишь?
- Эрреда? Нет. У мальчишки тоже ни малейших способностей. Про травы рассказываю кое-что, ему интересно...
Про свою жизнь во владениях тана Нэль рассказал немного. Видно, он был полностью увлечен своими опытами, а происходящее за пределами поляны его не интересовало, если только не касалось непосредственно его самого. С утра до ночи (а бывало, что с утра и до утра) он сидел с книгами, или писал, или работал в лаборатории, и, как обмолвился вскользь, уже почти понял то, что хотел понять. То есть то, что произошло в Аркаре во время казни. Шоковая ситуация, пояснил Нэль. Были задействованы такие механизмы человеческого организма и магического потока, наличие которых он даже он и не предполагал никогда.
- Плохо то, - во время разговора Нэль крутил в пальцах отломанную яблоневую веточку, усыпанную цветами, и больше сосредоточенно разглядывал ее, чем смотрел на собеседника, - что надо как-то имитировать эту ситуацию. Желательно, конечно, обойтись без костра. Два раза в огне я был, третий раз не полезу.
Он искал способ стимулировать магические силы травами, а потом - и одним усилием воли, и был уже близок к решению. Вместе с тем Нэль чуял, что до конца довести дело не сумеет. По крайней мере, в ближайшее время. Он сказал, что скоро ему придется уйти. Даже если не откроется его местоположение, и не нагрянут нежелательные гости. Два месяца Нэль сидел под крылом у тана, и чувствовал, что близок к пределу. Борьба с проклятием напоминала перетягивание каната, и до сих пор перевес был на стороне мага, но силы его иссякали. Он знал это и уже готовился уходить.
- Неделя или две - счет идет на дни, - сказал Нэль спокойно. - Так что, если ты не торопишься, можешь остаться и подождать меня. Уйдем вместе.
- А что скажет на это тан?
- Что он может сказать? И что он может сделать? Ему меня не удержать, если только он не посадит на цепь. А этого, он знает, я ему никогда не позволю. Да и не только ему, а и никому другому. Хватит с меня. Так что, оставайся, друг Арьель. Если, конечно, у тебя нет других планов.
- Тан предлагал мне воспользоваться его гостеприимством...
- Ну а я предлагаю воспользоваться моим, - улыбнулся Нэль. - Выбирай, где тебе удобнее. У меня, конечно, тут не вельможные палаты... зато тихо.

Тишины, и впрямь, хватало. Впрочем, тишина тишине рознь. Здесь она была особая, лесная, с птичьими голосами, гудением пчел и шелестом листьев. Такая тишина была мила слуху менестреля, и Арьель охотно болтался по окрестностям, наслаждаясь местными красотами и наигрывая себе на лютне. Другие слушатели появлялись редко, если только Нэль улучал свободную минутку, что случалось обычно уже поздно вечером, или к нему в гости забредали сыновья тана, Кай или Эрред.
Впрочем, иногда тишина нарушалась подозрительными звуками, доносящимися из лаборатории. Арьель голову дал бы на отсечение, что там что-то взрывалось и лопалось со страшным шумом. Внутрь его Нэль не впускал, а на вопросы ответил, что ничего страшного не происходит, все идет по плану. При этом он был, как обычно, спокоен и рассеянно задумчив, и оставалось только поверить на слово. И не обращать внимание на размазанные по щекам полосы чего-то черного, слишком похожего на сажу. Видно, не смотря на свое утверждение, с огнем он еще не наигрался. И это слегка тревожило.
Эрред, светловолосый мальчишка лет десяти, прибегал хоть и не каждое утро, но достаточно часто, притаскивал корзину со снедью и задерживался часа на два или три. Практически все это время он просиживал с Нэлем под яблоней, в окружении книг и свежесорванных травок, и маг что-то ему объяснял и показывал. Арьель не прислушивался, что именно, но слышал ровный и мягкий голос и видел, какими глазами Эрред смотрит на своего наставника. Иногда, когда Нэль бывал особенно занят, он просил музыканта побыть с мальчиком, если тот не желал возвращаться домой сразу. Эрред не доставлял Арьелю никаких хлопот, он был спокойным, на удивление рассудительным и умным для своих лет ребенком. И охотно слушал баллады в исполнении музыканта. Пожалуй, не менее охотно, чем наставления Нэля, с той лишь разницей, что не просил научить его играть на лютне.
Старший сын тана, Кай, появлялся гораздо реже. В основном, чтобы увести в замок брата. К Нэлю он относился с подчеркнутым уважением и почтением, но почти никогда не заговаривал первым. Обычно они с магом просто раскланивались. С Арьелем юноша общался охотнее, даже как-то взялся расспрашивать о странствиях, слушал песни. Видно было, что в нем живет жажда путешествий, и когда-нибудь он ее удовлетворит. На месте тана, Арьель хорошенько бы присматривал за своим старшим отпрыском - как бы не сбежал куда.
Еще у тана была дочь, ее музыкант видел в замке. На поляну она ни разу ни зашла, что и понятно. Ни к чему шестнадцатилетней, весьма привлекательной девушке, бывать в месте, где живут два холостых молодых человека. Пусть один не видит ничего, кроме своих книг и трав, а второй старше ее ровно в два раза. Вспоминая о юной красавице, Арьель немного жалел, что не принял приглашение тана и не остался в замке, где мог бы любоваться ее прелестями. Впрочем, лучше было не будить лиха.
Самого тана музыкант за полторы недели увидел только однажды. Он пришел, чтобы перекинуться с Нэлем парой слов и узнать, не нужно ли ему чего. Разговаривали они недолго; потом маг ушел в лабораторию, а тан разыскал под яблоней Арьеля и присел рядом.
- Ну что ж, раз вы появились, господин музыкант, Нэль скоро уйдет. Не смотрите на меня так, будто вы не понимаете, о чем я. Вы понимаете, и я понимаю.
- Если вы хотите просить меня отговорить...
- Не хочу, - отрезал тан. - Знаю, что бесполезно. Нэль остался бы, если б мог. Я его не спрашивал, но и без того знаю, что ответит. Мол, причин у него хоть отбавляй, хоть и не назовет ни одной. Но тут уж я ему поверю. Да я и сам посоветовал бы исчезнуть на время отсюда. Господа маги, кажется мне, что-то прознали. Ходят по замку, по двору, чуть ли не принюхиваются. Вопросы задают странные... наводящие. И выставить за ворота я их с дурацкими вопросами не могу, сам ведь с ними завязался.
- По-моему, - рискнул заметить Арьель, - маги будут весьма недовольны, если узнают, что вы несколько месяцев скрывали местоположение разыскиваемого ими человека. Не боитесь осложнений?
- Недовольны - не то слово. Думаю, они будут в ярости. А что до осложнений... Что вы предлагаете, господин музыкант? Выдать им Нэля? Так надо было делать это сразу, после того, как мы уехали от нашей общей знакомой. Но ни тогда, ни сейчас, у меня нет желания поступать подобным образом.
- Пытаетесь двух зайцев поймать, тан.
- Возможно. И знаю, чем обычно такое кончается. Но не беспокойтесь, мне ничего не грозит, ну, или почти ничего. Маги магами, но есть еще и король, которому они подчинены.
- Номинально.
- Есть и король, - с нажимом повторил тан. - Которому будет очень, очень неприятно, если с его верным слугой что-то произойдет по вине гильдии Гесинды. Король бывает крут, и он может припомнить, как сто лет назад его прадед Тео Первый Тир без колебаний заточал магиков в башни и сжигал особо непокорных на кострах. Понимаю, вы хотите возразить. Теперь времена, конечно, изменились, но, кто знает, какая мелочь может повернуть колесо истории вспять.
Арьель представил себе, какая заварушка может начаться из-за Нэля, и ему стало неуютно. Интересно, задумывается ли о возможности смуты маг? Наверняка. И вряд ли осознание спорности собственной фигуры хоть сколько-нибудь радует его.
- Я хотел переговорить с Нэлем, посоветовать ему найти другое убежище. На время, - продолжал тан. - Но теперь не буду. Потому что, как уже сказал, понимаю - ваш приход означает, что Нэль скоро уйдет. И мне очень жаль. Он толковый парень, и мои сыновья к нему, кажется, привязались. Да и изыскания он свои, как я вижу, не завершил. Но ничего не поделаешь, обстоятельства иногда бывают сильнее нас... А вас, господин музыкант, я хотел бы попросить об одном одолжении, о котором не могу просить Нэля. Когда соберетесь отправляться в путь, уведомите, пожалуйста, меня. Просто загляните, попрощайтесь. Вы один.
Музыкант кивнул. Он понимал, почему тан обращается с просьбой к нему, а не к Нэлю. Появление в замке бродячего менестреля не вызовет подозрений, меж тем как если маг случайно столкнется с коллегами по гильдии, последствия могут быть самые печальные.
- И не говорите мне, куда собираетесь отправиться.
Это тоже было понятно.
- К сожалению, я не смогу вам выделить эскорт, это самое глупое, что я мог бы сделать в нашей ситуации. Хотя, признаюсь, меня весьма заботит безопасность Нэля. Мне известно, что не только маги имеют на него виды...
- Вы что-то знаете о другом его преследователе? - быстро спросил Арьель.
- Слышал... И этот, как вы выразились, преследователь, может быть опаснее всех магов, вместе взятых. Если служители Гесинды хотят заполучить Нэля целым и невредимым, тот, другой, одиночка, охотнее убьет его. Ибо, как я понимаю, говорить им не о чем.
И снова - в который раз! - Арьель поразился осведомленности тана. Уж про Ивона-то кто мог ему рассказать?
- И знаете, что тревожит меня более всего? - тан заглянул Арьелю в лицо. Серые глаза его смотрели, как обычно, твердо и уверенно, и лишь внимательный собеседник мог заметить в них отлично замаскированное волнение. - Случайно услышанные слова о появившемся в наших краях некоего парня, неместного, вооруженного, который рыщет по окрестностям и вроде как ищет места охранника... Наемников, конечно, сколько угодно всегда и везде, но слишком уж все накладывается одно на другое. Боюсь я, что этот наемник - не простой.
То же самого боялся и Арьель, но высказываться не стал. Впрочем, все, что нужно, тан понял и по выражению его лица.
- Ага, на вас я тоже беспокойство нагнал. Что ж, тем лучше. Осторожнее будете. Ну а пока, - тан взглянул на солнце, - мне пора. Дела ждут. Помните о моей просьбе. До встречи.
По-мальчишески легко он вскочил с травы и быстрой походкой направился прямиком к неприметной тропке, уходящей в лес.

Прошло два дня после разговора с таном, а все продолжалось по-прежнему. Нэль занимался своими делами и даже и не думал о скором уходе. Впрочем, кто его знает, о чем он думал; как и всегда, он не спешил делиться своими мыслями. А Арьель не спешил спрашивать. Так или иначе, маг лучше знает, что ему делать. Что же до музыканта, то он и вовсе не горел желанием покидать сие благословенное место. А уж благоухание цветущих трав и деревьев заставляло забыть о грозящей опасности.
Он продолжал прогуливаться по окрестностям, поскольку в жилище Нэля сидеть в одиночестве было скучно и тоскливо, а в лабораторию маг его не впускал.
На третий же день Арьель крепко пожалел, что они не убрались сразу же после последнего визита тана. Если, конечно, уже тогда не было поздно.
Возвращаясь из леса, еще издалека Арьель услышал на поляне голоса, и понял, что что-то происходит. Первым порывом, которому он незамедлительно и последовал, было - скрыться в густых кустах и упасть носом в траву. Уже лежа, прижавшись к земле, он понял, почему у него вообще появился этот порыв. Голоса были незнакомые, и принадлежали людям едва ли мирно настроенным.
Можно было отлежаться в кустах, и подождать, пока все закончится, тем более, что Арьель загривком чувствовал опасность, но такой выход показался ему не подходящим. Нэль был один, а кто знает, с какими намерениями явились пришельцы. Вряд ли с добрыми, учитывая, что появились они в месте скрытом, мало кому известном. Арьель очень сомневался, что их послал тан.
Лютня мешала, и он снял ее с плеча и бережно положил на траву, а сам, приподнявшись, стал подбираться к прогалине, стараясь держаться там, где кусты были погуще. Ему казалось, что он производит очень мало шума, он даже дыхание затаил, но, видно, со стороны было виднее. Точнее, слышнее. Не успел Арьель и ахнуть, как мимо него промелькнула чья-то быстрая тень, заступая за спину, и крепкая рука ухватила его сзади за волосы. А у горла он почувствовал острый холод тонкого клинка мизерикордии.
- Ага, вот и вторая птичка, - произнес над ухом подозрительно знакомый злой голос. - Ну-ка, пошли.
Агрессивный незнакомец (или, все-таки, знакомец?) вытащил Арьеля на прогалину, немилосердно дергая при этом за волосы. Здесь, вроде бы, ничего особенного не происходило. Кроме Нэля, стоящего под яблоней в почти расслабленной позе, скрестив на груди руки, музыкант увидел еще двоих, одетых в свободные плащи с широкими рукавами. У старшего одеяние было багряного цвета, а рукава и полы отделаны коротким блестящим мехом. У второго, помоложе (он казался ровесников Нэля) темно-серый плащ без всякой отделки выглядел поскромнее, а широкие рукава в запястьях были стянуты манжетами.
- Кто это тут у нас? - старший повернулся в сторону боящегося пошевелиться Арьеля, близоруко прищурился. - А! друг мэтра Лионеля Аркарского, верно? Отпусти его. Пусть подойдет сюда.
Кинжал исчез, а Арьель вследствие сильного тычка в спину, вылетел на середину прогалины, едва удержавшись на ногах. Поймал предостерегающий взгляд Нэля - мол, стой, где стоишь, ближе не подходи, не надо. Потирая горло, поцарапанное мизерикордией, Арьель оглянулся на знакомого незнакомца. Ну, точно, слух его не подвел. Высокий парень в стеганой куртке, с серыми бешеными глазами и клочковато остриженными русыми волосами, попеременно ощупывал взглядом то Нэля, то музыканта, пряча мизекордию за пояс.
- Теперь-то вы можете быть спокойны, что никто не нападет на вас из-за спины, - холодным голосом произнес маг. Таких интонаций за ним раньше не замечалось. Говоря, он смотрел куда-то вниз, себе под ноги. - Здесь больше никого нет.
- Это так, - подтвердил стриженый Ивон. - Ни единого человека.
- Отлично. Теперь мы можем поговорить...
- Кстати, Арьель, познакомься, - бесцеремонно прервал Нэль. - Раз уж наши гости пренебрегают элементарными правилами вежливости... Мэтр Натало из Аркарских братьев Гесинды, - короткий, вовсе не любезный кивок в сторону старшего мужчины. - Арекис из Солоты, - еще менее приветливый жест, обращенный к младшему. - Тоже, как ты догадываешься, из служителей Гесинды.
Ни о чем подобном Арьель не догадывался, пока Нэль не назвал гостей. Он даже и краем мысли не подумал, что эти двое могут быть магами. И теперь, вмиг осознав, властители каких сил пожаловали к ним на поляну, он почувствовал липкий холодок страха. Хотя, как ни странно, ничуть не испугался раньше, когда Ивон тащил его через кусты с кинжалом у горла.
- Ну, а Ивона ты уже знаешь.
Редко случалось, когда Арьель не находил, что сказать, но сейчас настал именно такой момент. Не зря, не зря тан опасался, что маги могут прознать про укрывающегося в его владениях изгоя! Вот они и отыскали бывшего своего собрата, да как быстро-то. Да еще и Ивон к ним присоединился - когда только успел? Что же теперь будет?
- Условности соблюдены, - произнес мэтр Натало тоном, по холодности не уступающим Нэлеву. - Мы можем продолжать разговор?
- Мы его и не начинали, - бросил в ответ Нэль. Еще никогда Арьель не видел, чтобы он держался настолько неприязненно. - Впрочем, я готов вас выслушать, несмотря на то, что вы вторглись сюда без приглашения, и действуете грубо и невежливо.
Маги, казалось, были слегка обескуражены наглостью изгоя, который, будучи вне закона магической гильдии, позволял себе вести настолько дерзкие речи. Ивон же просто бесился, но присутствие более старшего и, несомненно, более влиятельного мэтра заставляло его держать язык за зубами, и только сжимались и разжимались пальцы на рукояти меча, да играли желваки на скулах.
- Мэтр Лионель, - начал старший маг, эффектным жестом пряча кисти в широченных рукавах накидки. Просто поразительно, как маги любили принимать такую позу. И не менее поразительной была кривая усмешка, появившаяся на лице Нэля, когда он услышал столь официальное обращение. Служители Гесинды, пять с половиной лет назад изгнавшие его, теперь, называя его "мэтр", как бы снова признавали его статус. Кстати, весьма высокий, в смысле магического уровня. Если Арьель правильно понимал ранговую систему магов. - Я явился сюда, чтобы говорить от имени храма Гесинды в Аркаре. Думаю, вы знаете, о чем. Мы с моим помощником пришли, чтобы сопроводить вас в храм города, ибо не можем допустить, чтобы силы, продемонстрированные вами не далее, чем два месяца назад, вырвались бесконтрольно на волю и причинили беды и разрушения. Нам известно, что вы не способны управлять потоком подобной силы, как и никто из живущих ныне магов. Только когда вы окажетесь в стенах, освященных присутствием Гесинды, мы можем быть уверены в безопасности жителей королевства. До сих пор вы, мэтр Лионель, представляете собой угрозу жизни и спокойствию мирных людей, и вы не можете этого не понимать. Посему, требуем от вас полного подчинения. Вы должны последовать за нами в Аркару.
Пока произносилась эта тирада, Нэль рассеянно рассматривал цветы на яблоневой ветке, склонившейся почти до земли рядом с ним, словно нежно окрашенные лепестки занимали его в большей мере, чем слова мэтра Натало. Когда же тот замолк, Нэль перевел на него взгляд вдруг жестко прищурившихся глаз.
- Последовать за вами? С какой стати? Откуда вам знать, контролирую я себя или не контролирую? А даже если и нет - с чего вы взяли, что сумеете справиться с тем, что не получается у меня? Вы слишком самоуверенны, мэтр. Вы сами и вся ваша братия.
- А вы - нет?
- Я знаю свои силы и знаю то, с чем мне приходится иметь дело. Вы же не имеете об этом ни малейшего понятия. Я работаю над поиском способа контролировать поток, и я близок к решению. Но я завершу исследования сам. Без вас. И если я и уйду отсюда - то уж никак не с вами, мэтр. А посему - прошу вас удалиться. Вы и без того вторглись в частные владения без надлежащего на то разрешения.
Его "прошу вас удалиться" прозвучало как "пошли вот отсюда". Магам - и Ивону - презрительный тон пришлись не по нраву, было видно. Но пока еще они сдерживались, хотя им и стоило это усилий.
- Без вас мы не уйдем, мэтр Лионель, - заявил старший маг льдисто-ломким от ярости голосом. - Если же вы вздумаете упрямиться, мы будем вынуждены действовать силой. Хотелось бы, чтобы вы уяснили себе серьезность наших намерений и покорились слову Гесинды по доброй воле.
- Не вижу тут Гесинды, - парировал Нэль. - И не слышу ее. Слышу только вас, мэтр Натано, и уж на богиню вы никак не походите. Я сказал, что не уйду с вами, и повторять больше не собираюсь. Покиньте это место.
- Вы принуждаете нас воспользоваться силой.
- Я вас ни к чему не принуждаю.
- Не о чем с ним говорить, мэтр, - вполголоса произнес молчавший доселе Акерис из Солоты. - Разрешите мне...
- Не лезь! - оборвал его мэтр. - Ты не справишься. Лучше подстрахуй меня. Ивон, будь начеку, не позволяй вмешаться этому стихоплету.
Разговоры кончились. Нэль медленно выпрямился, опустив руки вдоль тела. Взглянул прямо перед собой.
- Ивон, если ты тронешь Арьеля хотя бы пальцем...
Он не договорил. Разговоры, действительно, кончились.
Трогать музыканта Ивон и не собирался - ни пальцем, ни как-нибудь еще. Просто заступил ему путь, сжимая в ладони клинок. Арьель намек понял, да и не собирался он вмешиваться, не зная, как может повлиять на ход поединка магов. Возможно, понаблюдав некоторое время, он и поймет, какое преимущество даст Нэлю его вмешательство. Но не сразу. Как бы ни прыгало и не рвалось сердце, нужно выждать. И Арьель смотрел, как завороженный, уповая на то, что у Нэля достанет сил справиться с двумя неслабыми (иначе они сюда не заявились бы) магами.
Прежде чем незваные гости успели что-либо сделать, Нэль отрывисто проговорил магическую формулу и провел над собой поднятыми руками как бы полукруг. На мгновение его силуэт вспыхнул голубоватым ореолом, который быстро погас. Арьель видел подобное раньше, во время поединка с Ивоном, и понял, что это защита. С секундной задержкой маги-соперники проделали то же самое, только их ауры загорелись другими цветами: белым у мэтра Натало, и красным - у Акериса.
На их месте, пожалуй, стоило бы задуматься о том, что им Нэль нужен был живым и, по возможности, невредимым. Это было ясно. Нэлю же соперники не нужны были ни в каком виде. Не возникало сомнений, у кого большая свобода действий, и все трое магов должны были это понимать. Арьель немного удивился - запоздало - почему гости не предложили Нэлю выгодные для того условия, вместо того, чтобы сразу начинать сыпать угрозами. Не додумались? Едва ли. Не хотели идти на компромисс с изгоем? Возможно.
Гордость, похоже, была самым тяжким недостатком всех магов.
Тем временем, мэтр быстро и очень тихо, хотя и отчетливо, бросал одну за другой короткие рубленые фразы, яростно при этом жестикулируя. Никакого видимого эффекта его действия не возымели, хотя, вероятно, должны были, потому что речь его все убыстрялась и убыстрялась, пока не слилась в невнятную абракадабру. Под конец, мэтр выкрикнул что-то в полный голос, толкнул развернутую ладонь в сторону Нэля. Тот отмахнулся небрежным движением, словно отгонял муху, и сделал маленький шаг вперед.
- Придумайте что-нибудь пооригинальнее, мэтр, - холодно сказал он. - Все это штучки для новичков-первогодков. Если вы таким образом пытаетесь прощупать меня, то вы начали не оттуда.
- У вас хороший "щит", - с некоторым напряжением произнес мэтр Натало.
- Не жалуюсь. Ну, что у вас еще есть в запасе? Выкладывайте, что зря время терять.
К бормотанию старшего мага присоединился теперь и Акерис. Два голоса слились в один, и от звуков произносимых ими слов у музыканта вдруг заломило в затылке и заложило уши. Ивон тоже чувствовал себя не слишком уютно, и все косился на магов, стараясь одновременно не выпускать из поля зрения своего подопечного. Арьель заметил, как мелко задрожала его рука, в которой он держал меч.
- Уже лучше, - заметил Нэль, на котором очередное заклинание противников никак не сказалось внешне.
Монотонная паутина заклинаний набирала силу, голоса становились все громче, и вдруг Нэль резко выдохнул, словно его ударили поддых, и согнулся почти пополам. Синяя аура его проявилась и пошла рябью, словно вот-вот собиралась рассыпаться пылью. Воодушевленный успехом, мэтр Натало повысил голос, но Нэль уже выпрямлялся, тяжело, словно под бременем давившего на него груза, с лицом серым и пористым, как творог. Взгляд его не обещал ничего хорошего.
Синий "щит" мигал и переливался белым и голубым, временами по нему пробегала рябь, как по воде, но он держался. Пока что держался. Если бы понимать хоть что-то в происходящем! в отчаянии подумал Арьель. Чтобы, по крайней мере, суметь оценить силы поединщиков! И разобраться в том, что они делают.
До сих пор не произнесший ни одного заклинания, если не считать защиты, Нэль, стоявший теперь прямо, протянул вперед руки, и принялся бросать одно за другим отрывистые, непривычно звучащие слова. Мэтр Натало затянул еще громче, словно пытаясь перекричать его. По прогалине пронесся легкий ветер, взметнувший свободно лежащие на плечах черные волосы Нэля. Вид у последнего был в этот момент устрашающий: очень бледное, как бы с сероватым налетом, лицо, сверкающие глаза, казавшиеся черными провалами дыр, искривленные, закушенные губы. Усилия противника не прошли даром, Нэль с явным трудом удерживался на ногах, и временами казалось, что еще немного - и колени его подломятся, и он рухнет в траву. Но и его соперник выглядел не лучше, хотя и в другом роде. Лицо мэтра Натало налилось багрянцем, так, что даже белки глаз покраснели. Ему тоже приходилось несладко, не смотря на то, что его страховал молодой помощник, побледневший до синевы.
Теперь искрили и шли рябью "щиты" пришлых магов. Образно выражаясь, можно было сказать, что защита их трещала по швам. Арьель каким-то седьмым чувством понял, что, как бы то ни казалось удивительным, верх одерживает Нэль, хотя он в одиночку противостоял двум магам, чьи заклинания пытались согнуть его в бараний рог.